Космическим телескопом NASA «Хаббл» получено самое точное и детализированное изображение ядра спиральной галактик Messier 61 среди многочисленных снимков этого астрономического объекта, сделанных ранее. Снимок, сделанный с помощью High Resolution Channel камеры телескопа Advanced Camera for Surveys, показывает центральную часть галактики в весьма впечатляющих деталях.
Изображённая галактика, также известная как NGC 4303, в диаметре составляет порядка 100 тысяч световых лет, что сопоставимо с размерами нашей галактики Млечный Путь. И Messier 61, и Млечный Путь, который является «домом» для Солнечной системы, принадлежат к группе галактик, известной как Местное сверхскопление (Сверхскопление Девы), расположенной в зодиакальном созвездии Дева. Это сверхскопление представлено группой галактических кластеров, содержащих в общей сложности до 2 тысяч спиральных и эллиптических галактик.
Messier 61 относится к типу галактик, характеризующихся активными процессами звездообразования. Таким галактикам присуща чрезвычайно высокая скорость формирования новых звезд, ввиду чего они довольно быстрыми темпами расходуют свои запасы газа в очень короткий период времени (по астрономическим меркам). Следует отметить, что это далеко не единственные процессы, происходящие в пределах галактики. По мнению учёных, в самом сердце Messier 61 находится сверхмассивная черная дыра, яростно извергающая излучение в окружающее её пространство.
Несмотря на то, что Messier 61 включена в каталог Messier Catalogue, эта пересечённая спиральная галактика была обнаружена итальянским астрономом Barnabus Oriani в 1779 году. Французский астроном Шарль Мессье обнаружил эту галактику в тот же день, что и Ориони, но ошибочно принял её за проходящую комету.
