NASA достигло важной вехи в разработке сверхтяжёлого ракета-носителя Space Launch System (SLS), который в будущем можно будет использовать для пилотируемых экспедиции далеко за пределы околоземной орбиты, в частности, для полётов на Марс.
После проведения критического обзора дизайна американская корпорация Boeing Company, которая является одним из крупнейших мировых производителей космической техники, объявила о завершении контракта, стоимостью 2,8 млрд долларов, подписанного с космическим агентством. Это позволяет начать фазу производства ракета-носителя.
По словам руководителя программы Virginia Barnes, занимающей пост вице-президента Space Launch System компании Boeing Company, специалисты компании готовы полностью посвятить себя тому, чтобы SLS — мощнейший ракета-носитель за всю историю ракетостроения, был построен в срок, причем был максимально безопасным и экономным.
В последний раз NASA проводило критический обзор дизайна ракета-носителя в 1961 году. Тогда американское космическое агентство оценивало «Saturn V», который в конечном итоге доставил людей на Луну.
В работу по созданию 98-метрового ракета-носителя Space Launch System вовлечены многие команды специалистов, в частности команда авионики Boeing. Основная ступень ракет-носителя получит свою мощность от четырёх ракетных двигателей РТС 25, разработанных в своё время Aerojet Rocketdyne of Canoga Park для космических «шаттлов». Планируется, что ракета-носитель SLS будет нести космический корабль «Orion», построенный LockheedMartinCorp., который рассчитан на экипаж из 4-х человек. Этот космический корабль может использоваться для пилотируемых полётов на околоземные астероиды, Луну и в конечном итоге на Марс.
Испытательный полёт ракета-носителя, планируемый с космодрома мыса Канаверал (штат Флорида), намечен на 2017 год. В рамках этого полёта планируется беспилотный запуск космического корабля «Orion». Второй запуск SLS, планируемый на 2021 год, должен будет вывести космический корабль «Orion» с 4-мя членами экипажа на борту.
Начальная летно-испытательная конфигурация ракета-носителя предусматривает грузоподъемность в 77 тонны. Предполагается, что грузоподъемность окончательной версии двухступенчатого ракета-носителя составит 143 тонны.
