В четверг 5 сентября будет ровно 5 лет как космический аппарат Европейского космического агентства Rosetta, получивший своё название в честь легендарного Розеттского камня, позволившего учёным расшифровать древнеегипетские иероглифы, в рамках основной своей миссии – исследовать комету 67P/Чурюмова — Герасименко, благополучно разминулся с астероидом «Штейнс». Следует отметить, что запущенный ESA 2 марта 2004 года, космический аппарат уже в следующем году наконец то встретится с кометой и запустит на неё специальный пусковой аппарат «Philae», названный так в честь острова на реке Нил, где собственно был найден обелиск с расшифровкой Розеттского камня.
4 августа 2008 года астероид «Штейнс», открытый советским астрономом Николаем Черных в Крымской обсерватории в ноябре 1969 года, попал в зону видимости Rosetta. Спустя 10 дней учёные откорректировали траекторию полёта, благодаря чему 5 сентября космический аппарат пролетел всего в 800 км от астероида. Уже на следующий день зонд передал снимки «Штейнса», на которых учёные выявили порядка 23 кратеров диаметром более 200 метров. Ввиду того, что основная камера аппарата NAC (Narrow Angle Camera) всего за несколько минут до сближения перешла в безопасный режим, все снимки были сделаны второй камерой WAC (Wide Angle Camera), что существенно отразилось на качестве изображения.
Снимки астроида неправильной формы, очертания которого сильно напоминают бриллиант, лучше всего рассматривать через стереоскопические очки, оснащённые красно-зелёными и красно-синими светофильтрами.
В общей сложности на поверхности астероида учёным удалось насчитать порядка 40 кратера, из которых всего 23 имеют глубину более 200 метров, в том числе и наиболее крупный ударный кратер, диметром 2,1 км (треть диаметра астероида «Штейнс»), которому в последующем было присвоено название Алмаз. Следует отметить, что каждому из 23 крупных кратеров астероида были присвоены названия по наименованиям драгоценных камней. Это было обусловлено «бриллиантоподобной формой» астероида. Учёные в недоумении как небесное тело, диметром в 5,3 км вообще смогло выжить после подобного столкновения. За исключением Алмаза на «Штейнсе» находится ещё 3 кратера с диаметром более 1 км — Циркон, Хризоберилл и Оникс.
«Штейнс» стал первым из двух астероидов, изученных Rosetta. Спустя почти 2 года — в июле 2010 года космический аппарат передал снимки астероида «Лютеция». На данный момент зонд находится в «спящем» режиме. Но в конце января 2014 году учёные переведут аппарат в боевую готовность, дабы максимально подготовить Rosetta ко встрече с кометой 67P/Чурюмова — Герасименко, которая предположительно произойдёт в конце весны.
Rosetta вместе с кометой сделает облёт вокруг Солнца, что позволит учёным впервые увидеть какие преобразования происходят с замороженной кометой под воздействием теплоты Солнца.
Полёт также предусматривает высадку в ноябре 2014 года спускаемого аппарат «Philae».
Кометы, как полагают, являются примитивными строительными блоками Солнечной системы, которые вероятнее всего сыграли решающую роль в появлении на Земле воды – самого важного компонента, необходимого для возникновения жизни.
Исследуя природу твёрдых и газообразных компонентов кометы, Rosetta поможет учёным больше узнать о роли комет в формировании и эволюции Солнечной системы.
