29 сентября 2013 года автоматическая межпланетная станция NASA «Mars Reconnaissance Orbiter» (MRO) совершила несколько манёвров прежде чем камере High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), использующей телескоп-рефлектор, диаметром 0,5 метра, удалось заснять проходящую мимо Марса комету ISON, движущуюся по направлению к единственной звезде Солнечной системы.
Камера HiRISE сделала снимок маленького светящегося пятнышка, коем виделась ей комета ISON. Следует отметить, что оборудование марсианского зонда было настолько «умно», что без труда смогло отличить комету от звезды, поскольку яркое пятно находилось в движении по отношению к неподвижным звёздам. Анализируя полученные ранее снимки, учёные пришли к выводу, что кома ISON, вероятнее всего, очень слаба. Кома представляет собой газовое облако сферической формы, окружающее ядро кометы.
Изображения HiRISE обеспечат учёных весьма полезными сведениями о размере ядра кометы и её яркости, которые имеют важное значение для прогнозирования дальнейшего поведения возможно самой яркой кометы десятилетия. По словам астрономов, яркость кометы в настоящее время находится на минимальном уровне ожидаемых значений. Прогнозируется, что по мере приближения к Солнцу кома и хвост ISON будут «аккумулировать» яркость и энергию за счёт испарения находящихся в ядре замерзших газов.
Следует отметить, что фотосессия кометы 29 сентября марсианским зондом «Mars Reconnaissance Orbiter» была первой. Вторая фотосъёмка ISON камерой HiRISE прошла 1 и 2 октября, когда комета максимально приблизилась к Марсу – расстояние между Красной планетой и ISON составляло всего 11 млн. км.
Масштаб представленного снимка составляет порядка 13,3 км на 1 пиксель. В настоящее время комета находится на расстоянии 241 млн. км от Солнца. Ввиду того, что комета с каждым днём становится всё ближе к звезде, её яркость постепенно увеличивается. Не исключается, что ISON может стать самой яркой кометой последнего десятилетия.
Комета ISON (официально известная как C/2012 S1) сформировалась в отдалённом Облаке Оорта, расположенном в диапазоне 50 000 – 100 000 астрономических единиц от Солнца. Комета пройдёт на расстоянии 1,16 млн. км от Солнца 28 ноября 2013 года. C/2012 S1 была обнаружена в 2012 году примерно между Сатурном и Юпитером Виталием Невским и Артёмом Новичонком в обсерватории International Scientific Optical Network (ISON), расположенной недалеко от Кисловодска (Россия).
