Вчера NASA был опубликован новый снимок северного полюса Сатурна, на котором отчетливо виден атмосферный шестиугольный вихрь – гигантский гексагон, а также система колец, состоящих изо льда и пыли.
Автоматическая межпланетная станция NASA «Кассини», исследующая Сатурн и его спутники, сделала снимок, официально опубликованный 3 февраля 2014 года, с расстояния порядка 2,5 млн. километров.
Камера «Кассини» запечатлила атмосферой феномен северного полюса кольцевой планеты ещё 23 ноября 2013 года, хотя само изображение было опубликовано только вчера. Шестиугольный атмосферный вихрь, диметром порядка 30 тысяч км, по словам учёных, представляет собой реактивный поток, движущийся с скоростью порядка 322 км/час. Астрономам не удалась выявить аналогичное атмосферное явление где ещё либо в Солнечной системе, именно поэтому шестиугольный гексагон относится к категории астрономических феноменов, дать строго научного объяснения котором астрономам не удалось по сегодняшний день.
По словам Andrew Ingersol из California Institute of Technology, члена команды обработки изображений «Кассини», шестиугольник – это всего лишь поток воздуха, характеризующегося непостоянным поведением. Он отмечает, что ураган на Земле длится, как правило, около недели, а сколько длиться «ураган» на северном полюсе Сатурна – десятилетия, а может столетия, астрономам не под силу выяснить.
Согласно учёным NASA, шестиугольный реактивный вихрь Сатурна способен существовать на протяжении длительного периода времени потому, что планета, по существу, представлена гигантским газовым шаром. Континентальная суша способна разрушать штормы на Земле, а ввиду того, что на Сатурне нет твердых поверхностей, шторм длится веками.
«Кассини» делает снимки этого атмосферного феномена Сатурна с 2009 года, когда на северном полушарии планеты наступила весна, то есть оно стало освещаться Солнцем. Учёные, используя более 120 снимков «Кассини», в прошлом году создали невероятный видео-обзор гигантского гексагона.
Следует отметить, что «Кассини» не первый космический аппарат, который смог запечатлить атмосферный вихрь Сатурна. Впервые этот феномен обнаружили космические аппараты НАСА «Voyager» в 80-х годах ХХ столетия.
Полёт «Кассини» к Сатурну начался в 1997 году. Межпланетная станция достигла кольцевой планеты в 2004 году. Планируется, что зонд будет собирать информацию о Сатурне по меньшей мере до 2017 года.
По словам Scott Edgington из Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory), по мере приближения летнего солнцестояния в 2017 году, условия освещения северного полюса Сатурна будут постепенно улучшаться, поэтому учёные надеятся с помощью «Кассини» отслеживать изменения, происходящие как внутри, так и за пределами шестиугольного вихря кольцевой планеты.
