За эту неделю на Солнце произошло несколько выбросов корональной массы, которые соединившись в один поток, 31 октября (на Хэллоуин) должны были пройти мимо Марса. Можно сказать, что зонд NASA MAVEN, разработан для наблюдений именно за такими весьма редкими явлениями. Но MAVEN всё ещё находится во Флориде, где идут последние приготовления к запуску, намеченному на 18 ноября.
Главный научный исследователь MAVEN Bruce Jakosky из University of Colorado отметил, что он чрезвычайно расстроен тем, что зонду не удалось «стать очевидцем того, что происходило на Марсе на Хэллоуин». Однако учёный успокаивает себя тем, что MAVEN ещё представится много возможностей запечатлить подобного рода явления, поскольку такие события происходят довольно часто, особенно в нынешней фазе солнечной активности Солнца, которая повторяется с периодичность в 11 лет. Как только MAVEN достигнет орбиты Марса, он будет наблюдать не только за выбросами корональной массы, проносящимися мимо Красной планеты, но и измерять их воздействие на и без того чрезвычайно скудную атмосферу Марса.
Тем не менее Jakosky сожалеет, что MAVEN не удалось увидеть, происходившие на Хэллоуин, «волнения». Свою досаду он сравнил с ожиданием в очереди у билетной кассы, продающей билеты на долгожданный футбольный матч, когда трибуны приветствуют вышедшие на поле команды.
Выбросы корональной массы являются естественным проявлением солнечной активности. В результате солнечного динамо на поверхности Солнца возникают магнитные поля, произведённые внутренними потоками газа. Эти поля управляют структурой короны, которую можно рассматривать как яркий ореол, окружающий Солнце во время солнечного затмения. В результате «волнений» магнитных полей корона может выпускать потоки горечей плазмы. Космические аппараты, такие как Solar and Heliospheric Observatory и Solar Terrestrial Relations Observatory специализируются на наблюдениях за вспышками на Солнце и выбросах корональной массы.
По словам Janet Luhmann из University of California Berkeley, выбросы коронально массы – это больше чем сверхмощный порыв солнечного ветра. Luhmann отметила, что это, в большей степени, часть самой короны Солнца. Плазма солнечной короны состоит из заряженного водородного газа, разложенного на протоны и электроны. Когда эти плазменные частицы «выстреливают» из Солнца, они могут перемещаться со скорость порядка 1 тысячи км/сек, что намного быстрее нежели скорость света (400 км/сек).
Но выброс корональной массы может побудить и другие частицы перемещаться быстрее, что приводит к возникновению эффекта ударной волны.
Во время периодов пика солнечной активности на Солнце может происходить по три выброса корональной массы за день. Когда MAVEN прибудет в «пункт назначения» наступит спад солнечной активности. Любой космический аппарат на пути выброса корональной массы – коем как надеется учёные станет MAVEN – сначала зафиксирует скачок солнечных энергетических частиц, предшествующий ударной волне. Частицы могут достичь Марса только спустя 20 минут после выброса.
Как только ударная волна достигнет Марса (в течении 2-3 дней), космический корабль зафиксирует внезапное увеличение силы магнитного поля и плотности частиц солнечного ветра. Безусловно, солнечная активность может сказаться на работоспособности электронных систем и приборов космического аппарата, но учёные уверяют, что весьма маловероятно, что MAVEN как-то пострадает от таких «радиационных нападений».
Миссия MAVEN помимо многих прочих аспектов предусматривает и наблюдение за тем, как солнечные частицы влияют на атмосферу Марса. Солнечная радиация обычно создает электрический заряд в атомах газа, создавая ионы в высшем слое атмосферы – ионосфере. Некоторые из этих атмосферных ионов, такие как ионы кислорода и углерода, устремляются под воздействием солнечного ветра в космос. Некоторые наоборот – попадая в атмосферу, теряют энергию, которая способствует нагреванию окружающих атомов, что опять-таки способствует «атмосферным побегам».
Магнитное поле Земли выступает в качестве щита от пагубного воздействия выбросов корональных масс. Марс, в отличии от нашей планеты, имеет чрезвычайно слабое магнитное поле, присутствующее только в некоторых областях.
