Впервые за историю астрономических наблюдений учёным удалось исследовать «интерьер» астероида.
Учёные, используя телескоп European Southern Observatory, сделали точные измерения плотности околоземного астероида Итокава (Itokawa). Астрономы обнаружили, что различным частям астероида свойственна различная плотность.
Внешний вид Итокавы кардинально отличается от прочих изученных астероидов. Он представляет собой горную породу, форма которой чрезвычайно похожа на форму арахиса. Длина Итокавы по самой его длинной стороне составляет 535 метров, орбитальный период – 556 дней. Учёные измерили плотность астероида, исследуя снимки Итокавы, полученные La Silla Observatory (Чили) и прочимыми телескопами в период с 2001 по 2013 год. Stephen Lowry, исследователь из University of Kent, вместе со свое командой измерили, как изменяется яркость астероида по мере его вращения вокруг Солнца.
По словам Lowry, проведенное исследование – первое в своём роде, ведь никому ранее не приходило в голову исследовать «внутренности» астероида. Учёный отмечает, что Итокава характеризуется весьма разнообразной структурой. По его мнению, это открытие – важный шаг в понимании скалистых тел Солнечной системы.
Анализируя изменения яркости астероида на протяжении длительного времени, исследователи отслеживали, как видоизменяется период вращения Итокавы с течением времени. Учёные понимали, что получение этой информации в сочетании с аргументацией специфической формы астероида позволит им воссоздать картину «интерьера» астероида.
Lowry и его коллеги обнаружили, что солнечный свет действительно влияет на специфику вращения астероида. Благодаря проведению серии чрезвычайно точных измерений, исследователи обнаружили, что период вращения Итокавы ежегодно изменяется на 0,045 секунды. Единственным объяснением этой «аномалии» является разность плотностей двух половинок «арахиса».
До настоящего времени учёные оценивали свойства астероида исходя из средней плотности, которую было принято считать равной 2 г/см³. Теперь, когда стали известны новые факты, учёным следует пересмотреть свое виденье на происхождение и формирование Итокавы. Астрономы не исключают, что астероид сформировался из двух совершенно разных фрагментов.
По словам Lowry, это открытие имеет важное значение, в частности для создания моделей формирования двойных астероидов. Учёный полагает, что это может помочь исследователям в планировании миссий, направленных на снижения опасности столкновений Земли с стероидами.
Напомним, что в 2005 году японский космический король «Hayabusa» собрал образцы грунта с астероида Итокава, капсула с которыми благополучно вернулись на Землю в 2010 году. В настоящее время Japan Aerospace eXploration Agency рассматривает возможность запуска нового космического корабля Hayabusa 2, который смог бы доставить на Землю образцы грунта углеродистого астероида 1999 JU3.
