Самый близкий астрономический сосед Земли — Луна — принял последних «посетителей» в начале 70-х годов ХХ столетия. Кульминацией стало шесть успешных высадок астронавтов на Луну в рамках программы «Аполлон», последняя из которых была проведена в 1972 году. За последние несколько лет к Марсу и Луне было отправлено несколько автоматизированных орбитальных станций и спускаемых аппаратов, что пробудило новый интерес к технологиям, необходимым для внеземной «разведки».
Учёные, инженеры и предприниматели, заинтересованные в внеземных исследованиях, недавно приняли участие в 4-м International Workshop on Lunar Science and Technology Applications (Международный семинар по лунной науке и технике). Семинар проходил с 8 по 11 апреля в городке Коко-Бич (штат Флорида). Это мероприятие проводилось уже в 4-й раз. Цель International Workshop on Lunar Science and Technology Applications — способствовать совместной работе среди тех, кто заинтересован в решении проблем, связанных с изучением Солнечной системы.
11 апреля 2014 года, в заключительный день семинара, заместитель директора Kennedy Space Center NASA Janet Petro выступила с докладам, посвящённым достижениям NASA в исследованиях за пределами Земли.
По словам Janet Petro, НАСА продолжает развивать научные открытия и достижения США в космосе в рамках многочисленных научных миссий, охватывающих просторы за пределами Солнечной системы, дабы продемонстрировать неизвестные аспекты нашей Вселенной и обеспечить учёных новыми научными фактами. Она отмечает, что всё это возможно исключительно благодаря партнёрству, инновациям и технологиям. Janet Petro объяснила, почему Соединённые Штаты по-прежнему остаются мировым лидером в области освоения космоса и в научных открытий.
Изобретательность американцев и колоссальный опыт промышленных партнёров NASA помогают создавать новые транспортные системы для достижения околоземной орбиты, обеспечивая тем самым независимость от иностранных поставщиков услуг запуска, объясняет Petro. Кроме того, НАСА очень много инвестирует в инновационные технологии, необходимые для проведения исследований, обеспечивая тем самым дополнительный доход для американской промышленности, подытожила Petro.
После Petro, слово взял главный технолог Kennedy Space Center, Karen Thompson. Она рассказала присутствующим о том, как эксперты НАСА уже вовсю занимаются разработкой технологий, которые понадобятся уже в течение следующих нескольких десятилетий, чтобы отправить людей за пределы низкой околоземной орбиты, в частности, на Марс и Луну.
По словам Karen Thompson, NASA занимается разработкой технологий, направленных на уменьшение стартовой массы ракета-носителей. Она отмечает, что в настоящее время важно сконцентрировать своё внимание на способах, которые бы позволили уменьшить стоимость космических запусков. Важно, чтобы космические аппараты оснащались только той полезной нагрузкой, которая необходима для достижения конкретных целей исследования.
В последнее время всё более актуальной становится концепция, получившая название «использование ресурсов на месте», предусматривающая задействование исключительно имеющихся ресурсов. Инновационные автономные устройства могут помочь астронавтам использовать ресурсы, находящиеся на Луне, Марсе и прочих планетах.
По словам Karen Thompson, благодаря космическому аппарату Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) и Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) удалось определить местонахождение потенциальных ресурсов, которые можно было бы задействовать во время лунных миссий.
Технолог отмечает, что находятся они в большей степени чуть ниже поверхности Луны. По её словам, лунные изображения показали, что вода находится примерно в 1 метре от поверхности единственного естественного спутника Земли. В настоящее время инженеры NASA работают над разработкой бурильной установки (для будущих космических миссий), при помощи которой в будущем смогут осуществлять поиски воды и минералов, находящихся под поверхностью Луны.
Одно из новшеств, разрабатываемых в настоящее время в Kennedy Space Center, может помочь в будущем исследователям жить за счет ресурсов того астрономического объекта, исследованиями которого они занимаются.
В ходе семинара не раз было упомянуто о разрабатываемом NASA роботе «RASSOR» (Regolith Advanced Surface System Operations Robot), которому не составит труда передвигаться по местности с крайне сложным рельефом. Сообщается, что колёса «RASSOR» будут оснащены совками для поднятия реголита. В частности, такой робот безупречно подошёл бы для сбора образцов грунта либо расчистки посадочной площадки для будущих спускаемых аппаратов.
Реголитом принято называть слой рыхлого материала, покрывающего твердые породы. В его состав входит пыль, почва, щебень и прочие связанные с ними материалы, которые присутствуют на Земле, Луне, некоторых астероидах и Марсе.
Помимо вышеупомянутых докладчиков, на International Workshop on Lunar Science and Technology Applications выступили Greg Clements из NASA Fluids Test and Technology Development Branch (он представил доклад о низкотемпературных свойствах реголита), Drew Smith (доклад о специфике и перспективах проведения внеземных раскопок), химик Paul Hintze (доклад о строении Луны) и многие другие инженеры и учёные NASA.
