Во время первого беспилотного тестового полёта (EFT-1) космического корабля «Orion», запланированного на декабрь нынешнего года, в космическое пространство также отправится экспериментальная установка, разработанная в основном учащимися средних школ США, которая позволит установить, как на здоровье астронавтов будут сказываться «путешествия» в глубокий космос.
Радиационный эксперимент, спроектированный американской школьной командой, был признан лучшим в конкурсе Exploration Design Challenge (EDC), который проводился при финансовой поддержке NASA, основного подрядчика «Орион» компании Lockheed Martin и National Institute of Aerospace.
Победителем EDC стала команда, в которую входили пять учащихся Governor’s School for Science and Technology, расположенной в Хэмптоне (штат Виргиния). Об этом глава NASA Чарльз Болден (Charles Bolden) объявил на открытии фестиваля 2014 U.S.A Science and Engineering Festival, проходившем 25 апреля 2014 года в Вашингтоне (округ Колумбия).
Цель проводимого конкурса EDC заключалась в создании и тестировании «щитовых» конструкций, призванных минимизировать радиационное облучение и негативные последствия для здоровья, которые экипаж и пассажиры могут испытывать внутри «Orion». В рамках EFT-1, космический корабль будет пролетать через плотную радиационную область, окружающую нашу планету, которая представлена оболочкой из электрически заряженных ионов — радиационный пояс Ван Аллена. Начинается радиационный пояс на высоте прядка 960 км над Землёй. После окончания программы «Аполлон», то есть с 1975 года, никому больше не приходилось пересекать радиационный пояса Ван Аллена.
Команда ARES, вошла в пятёрку финалистов конкурса Exploration Design Challenge, имена которых были объявлены в марте 2014 года. По словам Чарльза Болдена, ребята проделали колоссальную работу. Глава NASA поздравил всех финалистов, заявив, что за ними будущее американских инноваций.
Благодаря разработанной экспериментальной установки, когда «Орион» в рамках EFT -1 поднимется на высоту порядка 5760 км, учёные смогут понять, как минимизировать уровень излучения, который экипаж будет испытывать во время долгосрочных полётов в глубокий космос, запланированных на конец нынешнего десятилетия.
Команды во время разработки использовали инструмент моделирования под названием OLTARIS, (On- Line Tool for the Assessment of Radiation in Space), который инженеры и учёные NASA применяют для изучения влияния космической радиации на защитные материалы, электронику и биологические системы. Сотрудничая с наставниками из NASA и Lockheed Martin, каждая из команд финалистов построила тестовые образцы и использовала программу OLTARIS для оценки эффективности их проектов в противостоянии излучению в самом нижнем радиационном поясе Ван Аллена.
Чрезвычайно важно определить, какие материалы будут самыми эффективными в защите от радиационного излучения. Во время Exploration Flight Test-1 на борту «Орион» будет находиться разработанная конструкция, внутри которой будет установлен дозиметр — прибор для измерения уровня радиационного излучения. По окончанию тестового полёта космического корабля, школьники смогут проанализировать, насколько хорошо их конструкция защитила дозиметр.
Окончательный выбор материала (олово, тантал, цирконий, алюминий или полиэтилен) и его толщины будет сделан после анализа полученных данных. Сообщается, что экспериментальная конструкция будет установлена в отсеке для экипажа космического корабля.
Всего в конкурсе приняло участие 46 команд. По словам организаторов EDC, основная задача конкурса — привлечь интерес подрастающего поколения к технологиям, науке, математике и инженерному делу, за счет вовлечения их в процесс создания защиты от основной опасности во время космического путешествия — радиационного облучения.
По словам председателя «Lockheed Martin» Marillyn Hewson в Exploration Design Challenge уже приняло участие 127 тысяч школьников со всего мира.
