Приводя доводы в пользу необходимости продолжения национальных программ, направленных на освоение человеком космического пространств, Национальный исследовательский совет США заявил, что затраты на пилотируемые космические полёты и риски, которым подвержены астронавты в космосе, могут быть оправданы только необходимостью подготовки к отправке людей на другие планеты. В докладе National Research Council изложены рекомендации, согласно которым США должны придерживаться подхода, который предусматривает выполнение определённых промежуточных достижений, ведущих к «горизонту цели» — отправке людей на Марс. Для того, чтобы этот подход стал успешным, необходима поддержка международных партнёров, а также достаточное финансирование, которое ежегодно должно увеличиваться больше, чем на темп инфляции.
По словам Jonathan Lunine, руководителя Center for Radiophysics and Space Research Корнелльского университета и сопредседателя комитета, подготовившего доклад, Соединённые Штаты Америки на протяжении более чем пяти десятилетий являются лидером в освоение человеком космического пространства. Достижения США по освоению низкой околоземной орбиты вместе с его партнёрами приближается к «зрелости», пиком которой станет завершение работы Международной космической станции. Lunine отмечает, что сейчас страна должна решить, как начать освоение человеком космического пространства за пределами низкой околоземной орбиты.
По словам Lunine, технический анализ, проводимый для этого исследования, показывает, что в обозримом будущем единственно возможными направлениями для освоения человеком являются Луна, астероиды, Марс и спутники Красной планеты. Среди этого немногочисленного перечня вполне реальных целей, наиболее труднодостижимой является поверхность Марса, отмечает Lunine. Следует отметить, что все космические долгосрочные программы США и его потенциальных партнёров сходятся на этой цели.
Общественное мнение о космических программах с момента их создания в целом положительное, но в докладе сообщается, что большая часть общественности не обращает внимания либо недостаточно проинформирована о специфике программ и расходах на освоение космоса. Увеличение финансирования является доминирующим вопросом среди тех, кто интересуется и хорошо осведомлён о нюансах космических полётов человека. Комитет провел свое собственное исследование круга заинтересованных лиц и учёных из «некосмических» областей. Комитет пришёл в выводу, что ни по одному из планируемых космических полётов человека в космос общественность и заинтересованные лица не сходятся в одном мнении.
Исторически сложилось, что обоснования, используемые для «оправдания» пилотируемых космических программ, включают экономическими выгоды, национальную безопасность, национальное значение и установку международных связей, вдохновение для науки и инженерного образования, вклад в науку и знания, а также влияние на общую судьбу человечества и выживание человека. Два последних «пункта», по мнению авторов доклада, являются «желаемыми» и должны быть приоритетными.
По словам Mitchell E. Daniels, главы Purdue University и сопредседателя комитета, освоение человеком космического пространства остается жизненно важным для национальных интересов, но расходы на космические программы и риск, которому подвергают себя астронавты оправдываются только в том случае, если программы направлены на «доставку» людей на другие планеты, в частности, на Марс.
