NASA определилось с четырьмя потенциальными местами посадки для последующего полёта на поверхность Марса — 2016 Mars Mission, в рамках которого планируется изучить недра Красной планеты.
Посадочный зонд Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight), как предполагается, отправится на Марс в марте 2016 года и приземлится на Красной планете уже спустя 6 месяцев после запуска. Зонд предназначен для исследования сейсмической активности и прочих геофизических процессов, происходящих в недрах Красной планеты. InSight приземлится в одном из 4 мест, отобранных в августе из порядка 22 вариантов. Все четыре «полуфиналиста» расположены недалеко друг от друга на экваториальной равнине, названной Elysium Planitia.
Координатор процедуры отбора геолог Matt Golombek из Jet Propulsion Laboratory отметил, что при выборе он и его коллеги руководствовались тем, чтобы место посадки было максимально безопасным для зонда. По словам учёного, отобранные варианты представлены ровной местностью с незначительным уклоном, на которой практически отсутствуют камни.
Ученые уже в ближайшие месяцы планируют с помощью двух камер Mars Reconnaissance Orbiter получить детальные данные, на основании которых в последующем будет выбран всего один из четырёх вариантов, максимально безопасный для посадки InSight.
Миссия предусматривает изучение геологических процессов, посредством которых формируется и формировался Марс. Исследователи убеждены, что полученные данные помогут им понять эволюцию скалистых планет нашей Солнечной системы. В отличии от предыдущих полётов на Марс, учёные при выборе места руководствуются исключительно соображениями безопасности. Научный руководитель InSight Bruce Banerdt из JPL объясняет это тем, что научные цели полёта не связаны ни с какой конкретной местностью на Марсе, поскольку планируется изучать не поверхность Красной планеты, а её недра. Также Banerdt отметил, что безопасность – вот основной критерий при выборе посадочной площадки.
Каждый из отобранных районов посадки представляет собой эллипс, который простирается с востока на запад примерно на 130 км и с севера на юг – на 27 км. Инженеры высчиталит, что космический зонд с 99% вероятностью приземлится в пределах этого эллипса.
Elysium Planitia – один из трёх районов на Марсе, который максимально соответствует техническим ограничениям InSight. В частности, равнина расположена близко к экватору, благодаря чему солнечные батареи космического корабля смогут сохранять необходимую мощность на протяжении всего года. Кроме того, место посадки должно быть достаточно низким, ибо только так возможно будет добиться необходимых параметров атмосферы, требуемых для замедления во время приземления.
Все четыре «полуфиналиста», так же, как и остальные 18 кандидатов, расположены в пределах Elysium Planitia. Два других района Марса, соответствующие требованиям близости к экватору и низменности, — Isidis Planitia и Valles Marineris, являются слишком скалистыми и ветреными.
InSight нуждается в рыхлом грунте. Ибо для контроля теплоты из недр планеты будет использоваться специальный геофизический термометр, который установят на глубину порядка 3-5 метров. Это инструмент может проникнуть сквозь поверхностный слой Красной планеты и почву, однако преодолеть большие твердые каменные породы ему будет не под силу.
Golombek отмечает, что планируя миссию InSight, учёные должны смотреть ниже поверхности планеты, дабы выбрать оптимальное место посадки для зонда.
Поскольку геофизический термометр InSight должен проникнуть через грунт и достичь необходимой глубины, учёные изучали снимки Mars Reconnaissance Orbiter, на которых зафиксированы большие горные породы, окружающие марсианские кратеры, сформированные в результате столкновений Красной планеты с астероидами. В результате столкновений горные породы из недр планеты образуют края воронок. Таким образом изучая окружение кратеров, учёные могут говорить о наличии блокирующих горных пород, скрывающихся под поверхностным слоем планеты.
Также InSight, работа которого на Марсе рассчитана на 720 дней, оснащён специальным прибором, предназначенным для точного отслеживания колебаний вращения Марса, что поможет исследователям выявить особенности распределение массы в недрах планеты и лучше прояснить для себя ее внутреннюю структуру.
