Вчера 4 декабря исполнилось ровно 40 лет как беспилотный космический аппарат NASA «Pioneer 10» отправил на Землю первые изображения Юпитера – крупнейшей планеты Солнечной системы. На полученной серии снимков Юпитер постоянно увеличивался в размерам – на каждом последующем снимке диск планеты был больше, нежели на предыдущем.
Один из членов команды «Pioneer 10», когда впервые увидел эти снимки охарактеризовал их как «восход на Юпитере». Гигантский полумесяц планеты на снимках уменьшался в размере по мере удаления космического аппарата из системы Юпитера. Запущенный 2 марта 1972 года, «Pioneer 10» был первым космическим аппаратом, который благополучно миновал пояс астероидов, и первый, кто совершил полёт непосредственно близи Юпитера, сделав серию изображений планеты крупным планом. Беспилотный космический аппарат «Pioneer 10» 4 декабря 1973 года пролетел всего на расстоянии 132 тысячи километров от облаков Юпитера. К заслугам этого КА также можно отнести получение данных о составе атмосферы Юпитера, о его массе, измерение магнитного поля планеты, а также идентификацию теплового потока, энергия которого более чем в 2,5 раза больше энергии, которую Юпитер получает от Солнца.
Это событие, которое произошло 4 десятилетия тому назад, ознаменовало первый «контакт» творения человека с Юпитером, а также открыло путь к исследованию внешней Солнечной системы для Voyager, Galileo, Cassini.
Во время «встречи» с Юпитером «Pioneer 10» были получены не только снимки планеты, но и его спутника, произведены измерения магнитосферы планеты, радиационных поясов, магнитного поля, атмосферы и интерьера. Эти измерения интенсивной радиационной обстановки вблизи Юпитера были крайне важны для дальнейшего проектирования космических кораблей Voyager и Galileo.
В настоящее время, по мнению астрономов, «Pioneer 10» находится в межзвёздном пространстве, ведь состоянием на октябрь 2012 года расстояние от КА до Солнца составляло около 16 млрд. километров. Последний слабый сигнал от «Pioneer 10» был получен почти 11 лет тому назад, когда он был примерно в 12 млрд. км От Земли. Согласно тем данным космический аппарат направлялся в сторону звезды Альдебаран – ярчайшей звезды в созвездии Телец. Если предположить, что с космическим аппаратом ничего не случилось и он продолжает своё полёт в межзвездном пространстве, то, по примерным подсчетам астрономов, «Pioneer 10» достигнет Альдебаран через 2 млн. лет.
