Красочная космическая радуга, изображённая на представленном снимке, представлена секцией завораживающих колец второй по размерам планеты Солнечной системы — Сатурна — спустя четыре столетия после того, как они были обнаружены итальянским астрономом Галилео Галилеем.
О существовании кольцевой системы Сатурна стало известно в 1610 году. Несмотря на то, что в ходе наблюдений за газовым гигантом Галилей использовал один из своих первых телескопов, он ошибочно принял кольца, окружающие планету, за «детей Сатурна». И лишь спустя некоторое время нидерландский астроном Христиан Гюйгенс высказал предположение о том, что таинственные образования вокруг Сатурна являются, вероятней всего, кольцами. Кольца газового гиганта получили свои названия — A, B, C, D, E, F G — в том порядке, в котором они были открыты. Наиболее близко к поверхности планеты расположено кольцо D, далее следуют C, B, A, F, G и E.
На представленном снимке изображена часть С-кольца (левая часть изображения) и В-кольца (правая часть снимка). Он был получен посредством спектрографа Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS), установленного на борту автоматической межпланетной станции «Кассини», которая вышла на орбиту вокруг Сатурна 30 июня 2004 года. UVIS, как понятно из его названия, проводит наблюдения в ультрафиолетовых длинах волн. На снимке показана область колец, которая простирается по меньшей мере на 10 тысяч километров.
Различная цветовая окраска колец обусловлена различием их составов. Бирюзовый оттенок указывает на наличие в кольцах большого количества частиц чистого водяного льда, а красноватый оттенок свидетельствует о содержании в частицах льда большого количества примесей.
«Ансамбль» колец Сатурна является наиболее изученным в Солнечной системе, тем не менее учёным не известно о том, как именно он сформировался. По одной из гипотез, кольца Сатурна образовались в то же время, что и сам газовый гигант, следовательно, они такие же древние, как и Солнечная система. Согласно ещё одной версии, они сформировались, когда ледяной материал был «снят» с другого тела в гравитационном поле Сатурна, и в этом случае, кольца моложе самой планеты.
Одно можно сказать точно: «Кассини» ищет ответы на многие вопросы относительно происхождения колец Сатурна, предоставляя планетологам удивительные образы этих радужных колец.
