Астрономы для максимально точного определения местоположения Плутона и изучения особенностей орбиты, по которой он движется вокруг Солнца, используют AtacamaLargeMillimeter/submillimeterArray (ALMA). Эта информация необходима для того, чтобы помочь автоматической межпланетной станции NASA «New Horizons» благополучно достичь своей основной цели — Плутона и пяти его спутников (Гидры, Никты, Стикса, Кербера и Харона). АМС должна достичь системы Плутон-Харон уже в июле следующего года.
Несмотря на десятилетия наблюдений посредством самых мощных оптических телескопов наземного базирования, а также некоторых космических обсерваторий, астрономы не располагают точной информацией о местоположении Плутона и орбите, по которой он движется по нашей солнечной системе. Это связано в большей степени с тем, что Плутон находится чрезвычайно далеко от Солнца (примерно в 40 раз дальше, нежели Земля), а его орбитальный путь исследован только на 1/3. Плутон был открыт в 1930 году. Его орбитальный период составляет 248 лет.
По словам координатора проекта «NewHorizons» HalWeaverиз JohnsHopkinsUniversityAppliedPhysicsLaboratory, ввиду неточности данных о местоположении Плутона эффективность манёвров автоматической межпланетной станции сводится к нулю, так как разница в данных может составлять несколько тысяч километров.
Команда «New Horizons» использовала данные ALMA для выполнения первой из запланированных корректировок курса. Этот манёвр, под названием Trajectory Correction Maneuver (TCM), был выполнен в июле. Он помог инженерам убедиться в том, что АМС использует минимальное количество топлива. Эта «экономия» крайне важна, так как в последующем позволит расширить научную миссию «New Horizons», в частности, по завершению облёта вокруг системы Плутон-Харон изучить пояс Койпера.
Для выполнения первого из запланированных манёвров, астрономам необходимо было идентифицировать местоположение Плутона, используя для этой цели самые отдалённые и по возможности стабильные ориентиры. Обычно для астрометрии оптические телескопы используют звезды, отдалённые на большие расстоянии, которым требует очень много времени для того, чтобы поменять свое местоположение.
Самые отдалённые и самые стабильные в плане перемещений объекты во Вселенной — это квазары. Несмотря на то, что они кажутся довольно тусклыми в оптическом диапазоне, в радиоволнах, а также волнах миллиметрового диапазона, они достаточно яркие.
Посредством ALMA учёные смогли изучить Плутон и крупнейший из его спутников — Харон, анализируя радиоизлучение, исходящее от их холодных поверхностей, температура которых варьируется в диапазоне -230 С.
