Инженеры Европейского космического агентства завершили Near-Infrared Spectrograph – один из двух приборов, разрабатываемых ими для орбитальной инфракрасной обсерватории James Webb Space Telescope, запуск которой посредством ракета-носителя Ariane 5 запланирован на 2018 год.
Космический телескоп имени Джеймса Вебба (JWST), который предположительно заменит космический телескоп «Хаббл», строится NASA в сотрудничестве с Canadian Space Agency и Европейским космическим агентством.
Орбитальная инфракрасная обсерватория будет оснащена составным зеркалом, диаметр которого 6,5 метров, благодаря чему James Webb Space Telescope станет самым большим астрономическим телескопом в космическом пространстве за всю историю астрономических исследований. Посредством этого зеркала, четыре научно-исследовательских прибора, установленных на обсерватории, будут получать необходимое количество энергии. Солнечный щит JWST по размерам будет соизмерим с теннисным кортом.
Разработанный немецкой компанией Astrium GmbH прибор Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) будет использоваться для обнаружения и изучения первых звёзд и галактик, которые сформировались в молодой Вселенной, примерно 400 млн. лет после Большого взрыва – в период, когда условия космического пространства разительно отличаются от нынешних. NIRSpec будет распределять излучение от этих объектов по спектрам, благодаря чему учёные в последующем смогут проанализировать химический состав, динамические свойства, вычислить расстояние и примерный возраст небесных объектов. Примечательно, что прибор сможет одновременно наблюдать за сотней аналогичных объектов.
Этот универсальный прибор также будет использоваться для изучения ранних этапов звёздообразования в Млечном Пути, а также для анализа состава атмосфер планет, вращающихся вокруг других звёзд, что весьма важно при оценке возможности жизни на других планетах во Вселенной.
На протяжении нескольких прошлых месяцев проходили тестовые испытания прибора NIRSpec. В ближайшие недели прибор будет установлен на JWST.
Как только James Webb Space Telescope будет полностью завершён и протестирован, начнутся приготовления к запуску. Инженеры и разработчики отмечают, что произойдёт это историческое событие не раньше 2018 года. Телескоп будет запущен с космодрома Куру во Французской Гвиане. Он будет помещён в точке Лагранжа L2 системы Солнце — Земля. Там приборы «остынут» до температуры порядка –233°C, после чего приступят к научных наблюдениям, которые, предположительно продлятся как минимум 10 лет.
По словам Peter Jensen, руководителя европейской части проекта JWST, завершение NIRSpec, приблизило JWST ещё на шаг ближе к разгадке тайн астрофизики, в частности того, как именно происходило формирование и развитие первых галактик во Вселенной.
