Марсоход NASA «Curiosity» миновал рубеж в 100 тысяч «выстрелов», произведённых его набором инструментов дистанционного зондирования с использованием лазерной технологии. Вездеход использует лазер в качестве одного из способов проверки того, какие именно химические элементы входят в состав горных пород и почвы на Марсе.
Стотысячный «лазерный выстрел» был одним из серии по 300 импульсов, предназначенной для исследования 10 областей на скале под названием «Ithaca», проводившегося в конце октября с расстояния порядка 4,04 метра. Прибор Chemistry and Camera instrument (ChemCam) использует инфракрасный лазер для получения отверстия в горной породе шириной с ушко иголки. 
ChemCam находит с помощью телескопа искру и анализирует спектр света, излучаемый испаряемой породой, а также идентифицирует светимость шаров плазмы в ультрафиолетовом, видимом, и около-инфракрасном диапазонах с целью идентификации элементов, входящих в состав горной породы.
По словам соисследователя данных прибора ChemCam Horton Newsom из University of New Mexico, за 100 тысяч «лазерных выстрелов» учёным удалось получить чрезвычайно интересный и захватывающий набор данных о химических свойствах Красной планеты.
Состоянием на начало декабря ChemCam совершил порядка 102 тысяч «выстрелов» по более чем 420 целям, представленным марсианской почвой и горными породами. Фактически каждый «выстрел» дает спектр данных, которые в последующем передаются на Землю. Большинство целей удается полностью изучить буквально за 30 лазерных импульсов. Прибор также передал на Землю более чем 1600 изображений, полученных его дистанционной микротепловой камерой.
Международная команда учёных и студентов использует данные ChemCam, для того, чтобы понять, насколько разнообразен химический состав горной породы и почвы внутри и на поверхности марсианского Gale Crater, а также для того, чтобы понять, какие именно геологические процессы могли привести к его формированию. По словам Newsom, данные прибора весьма разнообразны – это и материалы, полученные из края воронки, которые в большей степени представлены пылью, рыхлой почвой и горными породами со следами бывших водных залежей, а также сульфаты и магматические породы, которые теоретически могут быть результатами извержений из различных частей Марса.
Каждый лазерный импульс обеспечивает более миллиона Ватт мощности в течении примерно пяти наносекунд. Технология, используемая ChemCam, носит название лазерная проба спектроскопии. Она использовалась для оценки химического состава и в прочих средах, например в атомных реакторах и на морском дне. Экспериментальные заявления также предусматривали экологический мониторинг и диагностику раковых заболеваний. Проект Mars Science Laboratory, в рамках которого для исследования Красной планеты был запущен марсоход «Curiosity», является первым в своем роде, кто использует подобного рода технологию на другой планете.
Прибор ChemCam способен с 7 метров безошибочно определить тип исследуемой породы (например, осадочной или вулканической), структуру грунта и камней, отследить преобладающие элементы, идентифицировать лед и минералы, содержащие водные молекулы в кристаллической структуре, а также измерить следы эрозии на камнях.
ChemCam является одним из 10 научно-исследовательских приборов в научной полезной нагрузке «Curiosity». Прибор был разработан Лос-Аламосской национальной лабораторией совместно с французской лабораторией CSR.
