4 декабря 2013 года стало для сотрудников Goddard Space Flight Center знаменательным днём. Именно в минувшую среду одновременно три научно исследовательских прибора, разработанных инженерами Goddard Space Flight Center, проводили обособленные эксперименты одного и того же вида в различных местах космического пространства.
Все эти приборы, установленные на борту космических аппаратов NASA, представлены масс-спектрометрами, разработанными для получения образцов атмосферного воздуха, горных пород или почвы для последующего анализа на наличие конкретных молекул в них. 4 декабря сложилось так, что график проведения исследований с применением масс-спектрометров на трёх различных космичсеких аппаратах совпал.
По словам Paul Mahaffy, научного руководителя инструментов, на Луне, Марсе и в космическом пространстве между ними находилось три масс-спектрометра, и сложилось так, что именно 4 декабря в один и тот же день они провели анализ окружающей их среды.
Goddard’s Planetary Environments Lab., возглавляемая Mahaffy, является создателем всех трёх приборов. Масс-спектрометры идентифицируют газы в атмосферных выборках, испускаемые горной породой или содержащиеся в выборках почвы с последующим проведением детализированного анализа. Для того, чтобы выбрать отдельные компоненты в образце, используется электронный луч, который разрушает большие молекулы на меньшие фрагменты. Затем высокочастотные электрические поля применяются к полученной смеси, чтобы отсортировать фрагменты по массе при помощи электрического заряда, идентифицирую своего рода «отпечатки пальцев» молекул.
Лунный зонд NASA LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) который вышел на экваториальную орбиту Луны 20 ноября и с начала недели приступил к проведению научных исследований, 4 декабря используя прибор Neutral Mass Spectrometer анализировал разряженную лунную атмосферу. Прибор продолжит сбор образцов на нескольких орбитах при различных космических условиях в будущем.
На своем пути к Марсу, космический аппарат MAVEN, запущенный 18 ноября и который должен прибыть к Красной планете не раньше сентября следующего года, впервые после старта осуществил проверку инструмента Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer с последующей калибровкой газа в приборе.
По прибытию на Марс, космический аппарат MAVEN с помощью этого прибора изучит хрупкие верхние слои атмосферы планеты, произведёт их анализ, который, по мнению учёных, позволит выяснить причину истощения марсианской атмосферы, которое привело к тому, что планета всего за несколько миллиардов лет превратилась в безжизненную пустыню.
Примечательно, что именно 4 декабря и находящийся на поверхности Красной планеты марсоход Curiosity также производил анализ почвы и горных пород при помощи масс-спектрометра Sample Analysis at Mars (SAM).
