Вполне возможно, что будущие космические аппараты спутниковой системы навигации «Галилео» (Galileo), для достижения своих окончательных орбит, будут использовать электрические ракетные двигатели (ЭРД), что позволит не только экономить вес для использования более тяжёлой полезной нагрузки, но и к 2020-ым годам расширить спектр предлагаемых услуг.
Как объясняет Alberto Bramante, который проводит надзор за реализацией программы Европейского космического агентства European Global Navigation Satellite Systems Evolution Programme, в настоящее время спутники «Galileo» достигают своих конечных орбит, высотой 23222 км, посредством «прямой инжекции» — это значит, что они выводятся туда непосредственно верхней ступенью их ракета-носителей.
По его словам, этот процесс в настоящее время реализуется посредством ракет «Союз» для двух спутников одновременно. Он также отметил, что в нынешнем десятилетии к «Союзу» присоединились ракета-носители «Ариан-5», способные выводить на орбиту по 4 спутника за один раз.
Alberto Bramante убеждён, что спутники второго поколения ««Galileo» в обязательном порядке должны оснащаться электрическими ракетными двигателями, что позволит им не зависеть от верхней ступени ракета-носителя.
Такой переход на ЭРД позволит бы получить ряд весьма существенных преимуществ. Во-первых, значительную экономию массы, то есть обходясь без верхней ступени, один ракета-носитель мог бы нести больше спутников: на «Союз» можно было бы установить до 3-х спутников, в то время как «Ариан-5» мог бы перевозить в качестве пассажиров до 4-х телекоммуникационных коммерческих спутников. К тому же легкие ракета-носители «Vega» также могли быть задействованы в этом процессе, выводя на орбиту отдельные космические аппараты для «Galileo».
Во-вторых, масса каждого спутника могла бы возрасти с нынешних 700 кг до 1,5 тонны. Увеличение допустимой массы позволило бы расширить навигационную полезную нагрузку, и тем самым увеличить спектр услуг «Galileo».
По словам Alberto Bramante, электрический двигатель также принёс бы большую гибкость в пополнение созвездия «Galileo», представленное несколькими спутниками на трёх обособленных орбитальных плоскостях. Он отмечает, что в настоящее время перед ним стоит задача выбора единственной обиты для дислокации нескольких спутников, но с ЭРД каждый спутник мог бы самостоятельно направиться к своей собственной орбитальной плоскости, отличной от орбит своих коллег-спутников.
Электрические двигатели требуют гораздо меньше ракетного топлива, нежели стандартные химические двигатели, так как способны обеспечивать ускорение за счет электрического поля. Они обеспечивают низкую, но стабильную тягу в течении длительного времени.
Параллельные контракты на проведение исследований в этом направлении подписаны с компаниями Аirbus Defence and Space и Thales Alenia Space (контракт с компанией ОНВ в настоящее время находится на этапе подготовки). Цель заключается в том, чтобы выяснить, смогли бы спутники, оборудованные электрическими ракетными двигателями, рассредоточиться в орбитальных плоскостях после «косвенной инжекции» и выйти на низкую орбиту — в случае с «Союзом» и «Vega» — или геостационарную переходную орбиту — в случае с «Ариан-5».
По словам Bramante, подписанию контрактов предшествовали исследования в Concurrent Design Facility Европейского космического агентства, направленные на анализ возможностей электрических «самоходных» спутников.
Он отмечает, что в этом случае спутники будут нуждаться в увеличении площади панелей солнечных батарей, к тому же, на достижение заключительных орбит требовалось бы очень много времени — до 1 года. Ввиду этого, в рамках исследования рассматриваются возможные альтернативы.
