Ввиду того, что оборудование, предназначенное для проведения астрономических исследований, становится все более сложным, поиски внеземной жизни стремительно приближаются к своему логическому завершению, считает один из ведущих планетологов. Сложно оспорить, что во Вселенной, помимо Земли, есть ещё планеты, на которых существует жизнь. То, как быстро она будет обнаружена, полностью зависит от учёных, так как именно они решают, что именно нужно искать для того, чтобы идентифицировать биоподписи.
Эти выводы изложены планетологом Sara Seager из Массачусетского технологического института в статье, опубликованной 4 августа 2014 года в журнале «Proceedings of the National Academy».
По словам Seager, в ближайшие 10-20 лет учёные смогут определиться с перечнем потенциально обитаемых экзопланет с атмосферами, анализ которых возьмёт на себя James Webb Space Telescope (JWST), запуск которого планируется на 2018 год.
Подтверждением жизни на экзопланете могут служить атмосферные биоподписи — газы, производимые живыми организмами, которые накапливаются в атмосфере экзопланеты, объясняет Seager.
До настоящего времени лишь некоторые атмосферы экзопланет были изучены посредством анализа света, исходящего от родительской звезды, который проходит сквозь атмосферу планеты. Поскольку экзопланеты вращаются вокруг своих родительских звезд, то с нашей точки зрения, они могут блокировать часть света, исходящего от звезды. Этот процесс в астрономических кругах известен как «транзит». Данный метод используется космическим телескопом NASA «Кеплер». С его помощью было обнаружено несколько сотен экзопланет. Метод «транзита» также может помочь проанализировать химические вещества, содержащиеся в атмосферах экзопланет.
Во время транзита, если у экзопланеты есть атмосфера, часть света от звезды проникает в её атмосферу. Некоторые длины волны этого света поглощаются определёнными химическими веществами, оставляя спектроскопические «опечатки пальцев» в звездном свете, идентифицируемом астрономами. В настоящее время такой метод анализа атмосфер используется исключительно для массивных экзопланет, объясняет Seager. Появление инновационных телескопов, позволит анализировать состав меньших экзопланет. К этой категории относятся «суперземли».
Как только это произойдёт астрономы смогут наблюдать за маленьким скалистыми планетами в поисках спектроскопических подписей химических веществ, связанных с жизнью.
