Почти все данные, известные астрономам на сегодняшний день о спутнике Юпитера – Европе, были получены автоматическим космическим зондом NASA, который в 1979 году несколько раз приближался к наименьшему из четырёх галилеевых спутников, и космическим аппаратом «Галилео», запущенным НАСА в 1989 году для исследования системы Юпитера.
Наблюдая за Европой на протяжении ни одного столетия с помощью телескопов, а начиная с 70-х годов ХХ столетия, пролетающих вблизи космических аппаратов, астрономы очередной раз убеждались, что Европа – покрытая льдом планета, с признаками наличия жидкого водного океана под её поверхностью, которая к тому же является одной из самых ровных во всей Солнечной системе. Такая окружающая среда могла быть потенциально приемлемой для развития микробной жизни. Если бы у человека была возможность достичь Европы и высадиться на поверхности спутника, с чего бы астронавты начали исследования планеты, и что учёным следовало бы прихватить с собой? На эту тему в журнале Astrobiology опубликована статья. Авторы составили топ самых актуальных вопросов, ответы на которые астрономы хотели бы получить в первую очередь.
Robert Pappalardo, ведущий автор исследования из Jet Propulsion Laboratory, объясняет, что если однажды технический прогресс достигнет такого уровня, что к Европе возможно будет оправить пилотируемый космический корабль, то проводимые исследования помогут определиться с тем, чем оснащать КА и что искать на спутнике в первую очередь. Pappalardo также отметил, что исследования позволят сосредоточиться на технологиях, необходимых для исследования Европы, ведь именно эта планета является наиболее вероятным местом в Солнечной системе, где помимо Земли возможна жизнь.
Статья стала результатом совместных исследований учёных из многих исследовательских центров NASA и университетов, в том числе лаборатории Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, University of Colorado, University of Texas и Goddard Space Flight Center. Исследователи пришли к выводу, что наиболее важные вопросы, которые интересуют астрономов, касаются состава спутника: чем представлены красноватые «веснушки» и трещины ледовой поверхности Европы? Какие именно химические реакции происходят в поверхностных разломах и трещинах? Существуют ли там органические молекулы, являющиеся одним из строительных блоков жизни?
Также в статье среди наиболее популярных тем, были вопросы, связанные с геологической активностью и наличием воды в жидком состоянии. Также учёные пришли к выводу, что было бы весьма кстати выявить, как именно и с какой периодичностью происходят сжатия спутника под влиянием гравитации Юпитера.
По словам Chris McKay, главного редактора журнала Astrobiology, статья также в общих чертах описывает технологию, посредством которой возможно было бы сделать необходимый для полёта посадочный модуль.
Исследования проводились при финансовой поддержке Science Mission Directorate.
