Одна из самых масштабных миграций зебр в мире происходит в африканской стране Ботсвана. Спрогнозировать когда, а главное, в каком направлении будет происходить миграция парнокопытных, до сих пор не представлялось возможным. Используя данные космических обсерваторий NASA, исследователи могут предположить, когда и где засушливые африканские земли покроются зеленью и предвидеться направление массовой миграции зебр.
Дельта Окаванго – самая большая внутренняя дельта планеты, не имеющая стока в мировой океан, может достигать во время разлива 22 тысяч кв. км. Именно сюда после сезона дождей устремляется огромная популяция зебр.
С помощью орбитальных спутников Земли можно не только фиксировать ежедневные изменения в окружающей среде, но следить за такими «эпохальными переходами» парнокопытных. Для животных нехватка корма – означает, что пришло время оправляться в путь. Теперь же исследователи имеют возможность спрогнозировать начало миграционного процесса.
Pieter Beck, научный сотрудник Woods Hole Research Center, заручившись поддержкой трёх своих коллег, изучал специфику миграции животных абсолютно по новому. Результаты исследований учёные опубликовали в журнале Journal of Geophysical Research. Хотя отслеживание миграции посредством спутников реализовывалось не единожды, Pieter Beck и его команда решили объединить информацию со спутников, анализирующих состояние растительности и осадков, для того, чтобы спрогнозировать время и направление миграционного перехода.
Научно-исследовательский проект Zebra Migration Research Project стартовал в 2008 году, после того, как Hattie Bartlam-Brooks и её команда зафиксировали миграцию как раз во время полевых исследований Okavango Herbivore Research. По неофициальным данным до 70-х гг. ХХ ст. миграции от Дельты Окаванго до озера Макгадикгади происходили в период после сезона дождей – в сентябре и на протяжении всего апреля. Но с 1968 и по 2004 год ограждения, установленные ветеринарными службами, препятствовали миграции. Искусственно созданные препятствия были возведены с целью предупредить распространение заболеваний крупного рогатого скота, переносчиками которых были дикие буйволы. Спустя 3 года после того как в 2004 году ветеринарные ограждения были сняты, массовые миграции зебр возобновились. Первые миграции «полосатых» парнокопытных были зафиксированы благодаря специальным спутниковым кольцам, которые были отмечены животные.
Hattie Bartlam-Brooks отметила, что зебры в дикой природе живут порядка 12 лет, таким образом, парнокопытное не могли перенять миграционный путь у предыдущих поколений особей. Примечательно, что миграция стартовала именно в период сезона дождей. Исследователь решила объединиться с Pieter Beck, дабы выявить какое влияние окружающая среда оказывает на миграционные процессы.
В рамках исследований были объединены данные, полученные спутниками НАСА Terra и Aqua. Для анализа растительности использовались снимки, сделанные космическим аппаратом MODIS. Информацией об осадках учёных снабжал Tropical Rainfall Measuring Mission.
Beck и его команды выяснили, что зебры не руководствуются внутренними биологическими часами. Это объясняет, почему миграция не происходит в одно и то же время. Анализируя данные об осадках и растительности, используя для этого спутниковые изображения, учёные были поражены тем, насколько точно можно предсказать начало и темп миграции.
Beck считает, что именно благодаря свободному доступу к спутниковым изображениям NASA, которые проливают свет на условия окружающей среды, исследования стали реальность. Учёный отмечает, что любезно предоставленные им данные являются просто неоценимыми с научной точки зрения.
Полученные результаты являются весьма полезными, ибо благодаря таким данным фермерские хозяйства, туристические компании, организовывающие сафари, могут более эффективно планировать свою деятельность. Понимание механизмов, которые стимулируют миграционное поведение, по словам Beck, ежегодно играет всё более веское значение. Ведь природные процессы животных являются отражением состояния среды обитания.
Учёный отмечает, что путей природных миграций осталось не так уж и много. Это обусловлено преимущественно тем, что всё больше земельных ресурсов отводится под сельскохозяйственные угодья, ограждения которых преграждают путь животным.
