После почти десятилетия работы, направленной на проектирование, разработку, строительство и тестирование, инновационный прибор, не имеющий аналогов в мире, предназначенный для визуализации и анализа планет вокруг звезд за пределами Солнечной системы, наконец приступил к сбору данных о экзомирах.
Прибор, получивший название Gemini Planet Imager (GPI) был разработан, построен и оптимизирован для получения изображений планет-гигантов, находящихся рядом с яркими звёздами, а также для анализа пильных дисков, опоясывающих молодые звёзды. Это самый передовой научный инструмент своего рода, который установлен на одном из самых больших телескопов в мире – восьмиметровом телескопе Gemini South одноимённой обсерватории Джемини, расположенной в Чили.
Отображение экзопланет, вращающихся вокруг звезд за пределами Солнечной системы – весьма непростая задача. Планета на порядок более слабая, нежели её родительская звезда, и довольно часто вращается на весьма незначительном расстоянии от неё. В связи с этим разграничить излучение от планеты и яркий свет, исходящий от звезды, крайне сложно. Лаборатория реактивного движения внесла весомый вклад в реализацию проекта, спроектировав и построит ультраточные датчики, способные измерять незначительные искажения в звездном свете, который может затмевать планету.
По словам Kent Wallace из Лаборатории реактивного движения, который является техническим руководителем проекта, перед ним стояла двухкомпонентная задача. Во-первых, добиться такой фокусировки прибора на звезде, которая позволила бы максимально блокировать яркий свет, исходящий от звезды. А во-вторых, убедиться, что сам прибор способен сохранять стабильность по время длительных наблюдений, необходимую для отображения менее ярких по сравнению со звёздами экзопланет.
Прибор GPI способен обнаруживать инфракрасное излучение молодых, подобных Юпитеру, планет в широких орбитах вокруг других звезд. Такие экзопланеты эквиваленты газовым гигантам нашей Солнечной системы, вскоре после их формирования. Каждая планета, которая изучается посредством GPI, может быть проанализирована в самых мельчайших деталях, вплоть до химического состава их атмосферы.
Хотя GPI был разработан для анализа отдалённых экзопланет, с его помощью можно проводить наблюдения и за астрономическими объектами, расположенными в нашей Солнечной системе. Тестовые снимки спутника Юпитера Европы, например, могут помочь учёным в корректировке карты поверхностного состава спутника.
Первые снимки, полученные Gemini Planet Imager, были представлены 7 января 2014 года на 223-й встрече Американского астрономического общества, проходящей в Вашингтоне.
