Необычная структура шестиугольной формы, находящаяся на северном полюсе Сатурна, впервые была выявлена порядка тридцати лет тому назад. Ничего подобного с такой четко выраженной геометрической формой астрономы не видели ни на одной другой планете Солнечной системы. Учёным Planetary Sciences Group удалось изучить и измерить явление и, помимо всего прочего, установить период его вращения. Более того, оказалось, что этот период, вполне возможно, такой же, как и период вращения самой планеты. Следует отметить, что Сатурн является единственной планетой в Солнечной системе, период вращения которой по сей день неизвестен.
В 1980 и 1981 годах американские космические аппараты «Voyager 1» и «Voyager 2» провели исследования планеты Сатурн, расположенной примерно в 1500 миллионах километров от Солнца. Среди многочисленных открытий, они наблюдали странную структуру шестиугольной формы, расположенную в высших облаках планеты, опоясывающих её Северный полюс. Шестиугольник, который больше известен как Гигантский гексагон, оставался статичным, неподвижным, по отношению к общему вращению планеты, специфика которого не была точно известной. Более того, на снимках, сделанных космическими аппаратами NASA «Voyager» учёные обнаружили, что облака стремительно движутся внутри шестиугольника, создавая струйные течения, скорость которых превышает 400 км/ч.
Тридцать лет спустя — иными словами, через один сатурнианский год, ведь ровно столько необходимо планете, чтобы сделать один полный оборот вокруг Солнца — и на протяжении более чем 6 лет подряд исследователи из UPV/EHU’s Planetary Sciences Group в сотрудничестве с астрономами из различных стран мира, имели возможность наблюдать за Северным полюсом Сатурна и удостовериться, что шестиугольник статичен, а это указывает на то, что он вращается синхронно с вращением глубинных слоёв атмосферы планеты и, возможно, синхронно с её внутренними частями. После более точных измерений местоположения вершин шестиугольника, исследователи пришли к выводу, что движение гексагона чрезвычайно стабильно. Анализ движения облаков планеты позволил предположить, что реактивная струя в шестиугольнике остается неизменной. Для проведения данного исследования учёные использовали изображения, полученные с Земли в период с 2008 по 2014 год: они использовали, в частности, камеры PlanetCam (разработанные непосредственно Planetary Sciences Group) и Astralux, установленные на телескопах Calar Alto Observatory в Альмерии (Испания). Кроме того, исследователи использовали снимки с очень высоким разрешением, полученные космическим аппаратом «Кассини», который в 2004 году облетел вокруг Сатурна.
Из-за наклона экватора Сатурна к плоскости эклиптики, равного 27, его полярная атмосфера подвержена интенсивным сезонным изменениям, характеризующимся затяжными полярными ночами, длящимися более 7 земных лет. Тем не менее, сезонные изменения никоем образом не влияют на шестиугольник и струйные течения, таким образом — они являются частью гигантского вихря, уходящего глубоко в атмосферу Сатурна.
Исследователи из UPV/EHU предполагают, что шестиугольник и его поток — это проявление «волны Россби» («Rossby wave»), подобной тем, что формируются в средних широтах Земли. На нашей планете струйное течение извивается с запада на восток и приносит, связанные с ним системы областей низкого давлениями и антициклонов, которые метеорологи регулярно могут наблюдать на картах погоды.
На Сатурне — водородной газовой планете, размер которой в 10 раз больше земного, «движение струй гексагона будет распространяться по вертикали и отрывать учёным самые различие аспекты скрытой атмосферы планеты», убеждён Agustín Sánchez-Lavega, возглавляющий Planetary Sciences research group. По его словам движение шестиугольника может быть связано с глубинами Сатурна и период вращения этой структуры, равный 10 часов 39 минуты и 23 секунды, может равняться периоду вращения самой планеты.
Сатурн — это единственная планета в Солнечной системе, чей период вращения пока не удалось установить.
Иллюстрация исследования украшает обложку последнего выпуска журнала «Geophysical Research Letters», а статья, посвящённая результатам работы учёных, является основной публикацией номера.
