Астрономы, используя космический телескоп НАСА Hubble, разгадали загадку происхождения Магелланова Потока. На протяжении 40 лет учёные не могли объяснить природу происхождения межзвёздного потока газа, простирающегося от Большого до Малого Магелланова Облака и пересекающего примерно ½ галактики Млечный Путь.
Большие и Малые Магеллановы Облака представляют собой две карликовые галактики, расположенные на расстоянии 160 тысяч световых лет от Млечного Пути. Начиная с начала 70-х годов ХХ ст., когда посредством радиотелескопа астрономы впервые обнаружили поток газа, позже названный Магеллановым, учёные задавались вопросом: межзвёздный газ поступает с одной или с обеих спутниковых галактик? Новые данные, полученные Hubble Space Telescope, указывают на то, что большая часть газа, сформировавшего Поток, поступила именно от Малого Магелланова Облака примерно 2 млрд. лет назад. Вторая область Потока возникла сравнительно недавно из Большого Магелланова Облака.
Команда астрономов, возглавляемая Andrew J. Fox из Space Telescope Science Institute, определила источник газовой «ленты» при помощи прибора Cosmic Origins Spectrograph, установленного на «Хаббл». Учёные измерили количества тяжёлых металлов, а также уровень кислорода и серы в шести областях Магелланова Потока. Они наблюдали за далёкими квазарами – блестящими ядрами активных галактик, излучающих свет, проходящими через Поток. Исследователи сформировали мнение о спектре тяжёлых металлов исходя из того, как происходило поглощение ультрафиолетового света.
Команда Fox зафиксировала низкий уровень кислорода и серы вдоль большей части Потока, что соответствовало химическому составу Малого Магелланова Облака примерно 2 млрд. лет назад, когда, собственно, межзвёздный поток газа, опоясывающий Млечный Путь, и образовался. В специфическом вихре Потока, учёные зафиксировали более высокий уровень содержания серы и кислорода. Эта область находится недалеко от Большого Магелланова Облака.
Как отмечает Andrew J. Fox, именно разница в концентрациях серы и кислорода помогла учёным сформировать мнение о том, как именно происходило формирование Магелланова Потока. Также исследователь отметил, что получить подобные данные было возможно исключительно с помощью «Хаббл», наблюдая за явлением в ультрафиолетовом свете из космического пространства.
В отличии от других спутниковых галактик Млечного пути Магеллановы Облака, ввиду изобилия межзвёздного газа и огромных размеров, до сих пор формируют звёзды. Из-за того, что они постепенно приближаются к нашей галактике, Облака всё больше подвергаются гравитационному воздействию, в результате которого и происходит высвобождение межзвёздного газа из Облаков. Процесс между нашей галактикой и Облаками, чем то напоминающий «перетягивание каната», и приводит к образованию Потока.
В конечном итоге газовый поток переходит на диск Млечного пути, стимулируя процессы рождения новых звёзд — галактического звездообразования. Астрономы нацелены на изучение происхождения этого специфического межзвездного газа для того, чтобы наиболее всесторонне изучить, как именно в галактиках формируются новые звёзды.
Andrew J. Fox объясняет, что его команда, проводя исследования, стремится понять как Млечный Путь «пополняется» межзвёздным газом от других галактик, и какую роль он играет в дальнейших процессах звёздообразования.
