У женщин-астронавтов намного меньше шансов отправится в космос, нежели у мужчин. Частично это связано со строгими ограничениями относительно радиационного воздевая на организм. И мужчинам, и женщинам-космонавтам не разрешается накапливать в организме радиационную дозу, которая бы увеличила риск развития смертельного ракового заболевания больше чем на 3%. За шестимесячное пребывание на борту Международной космической станции астронавт подвергается примерно в 40 раз большему облучению, нежели человека за это время на Земле.
В то время как уровень риска учитывается и для мужчин и для женщин, именно у представительниц слабого пола, согласно физиологическим моделям NASA, более низкий порог космического облучения.
По словам Peggy Whitson бывшего руководителя Astronaut Corps НАСА, женщина может принимать участие всего в 45%-50% миссиях, которыми могут управлять мужчины. Whitson отмечает, что это неплохой предел с точки зрения возможностей, но тем не менее в конечном итоге он приводит к гендерной дискриминации.
NASA руководствуется рекомендациями уровня допустимого облучения, установленными National Council of Radiation Protection and Measurements. Допустимые пределы для женщин примерно на 20% ниже, если сравнивать с мужчинами. Причина этого в большей степени связана с дополнительным риском развития рака молочной железы, яичников и матки.
Модели, управляющие радиационными пределами, базируются частично на данных, основанных на последствиях ядерной бомбы, сброшенной на город Хиросима в 1945 году.
По мнению самой Whitson, подобная дискриминация по половому признаку является чрезмерной и ограничивает женщин больше, чем необходимо. Она также отмечает, что облучение – один из основных факторы, препятствующий пилотируемым полётам за пределы Солнечной системы.
По словам Robert Behnken, возглавляющего в настоящее время Astronaut Office, примерно из 50 астронавтов Astronaut Corps НАСА, только трое имели физиологические показатели, приемлемые для однолетнего полёта на Международную космическую станцию.
В общей сложности дискриминация астронавтов связана те только с радиационными факторами, но и с прочими коэффициентами, включая русскоязычную квалификацию и «технический рейтинг».
По мнению Behnken, пределы допустимого облучения должны устанавливаться для каждой конкретной космической миссии.
