Ежегодно сотни миллионов тонн пыли, поднимающейся в атмосферу из песчаных дюн Африки, воздушными потоками переносятся через Атлантический океан. Эта пыль служит строительным материалом для пляжей Карибского моря, а также удобрением для бедных почв бассейна Амазонки. Такие процессы оставляют неизгладимый отпечаток на качестве воздуха Северной и Южной Америки. Некоторые учёные даже убеждены, что пылевые бури негативно сказываются на состоянии коралловых рифов и играют не последнюю роль в формировании ураганов.
Прибор VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite), установленный на спутнике Suomi NPP (Suomi National Polar-orbiting Partnership), запущенном NASA в октябре 2011 года для изучения стратосферы Земли, зафиксировал песчаную бурю над Атлантическим океаном. 31 июля, 1 и 2 августа космический аппарат совершил по 1 проходу над Атлантикой и картина оставалась практически неизменной – облако песчинок из африканской Сахары, медленно, но уверенно перемещалось над Атлантическим океаном в сторону американских континентов.
Пыль и песок из Сахары и прочих пустынных регионов Африки были подняты в небо и перемещались на запад и северо-запад прямиком через океан. На снимках это линии молочного цвета, проходящие вертикально через каждое изображение, которые вызваны отражением солнечного света от поверхности океана. Полученные изображения также помогут учёным в исследовании ветровых режимов, в частности пассатов, которые управляют атмосферными шлейфами и облаками. В нескольких пунктах пыль простирается непрерывным облаком от Северной до Южной Америки.
Учёный НАСА Ralph Kahn, который специализируется на изучении атмосферных аэрозолей, отмечает, что полученная «мозаика снимков» показывает не только направление движения пыли, но и демонстрирует, что конкретно управляет движением облаков и где они рассеиваются. Первые спутниковые наблюдения Земли не давали возможности увидеть, какова концентрация песка в воздухе над Атлантическим океаном.
Пыль также была обнаружена и инструментом Ozone Mapping Profiling Suite, установленном на космическом аппарате Suomi NPP для измерения озона в атмосфере. Принцип работы этого прибора заключается в том, что он собирает ультрафиолетовую спектральную информацию, которая фиксирует в частности и песок и дым в атмосфере. Более низкие концентрации представлены в жёлтых оттенках на снимках, более высокие – в оранжево-коричневых. Каждая из составленных карт предусматривает примерно 6 спутниковых проходов.
С конца июля метеорологи размышляли о том, что возможно сухой и пыльный атмосферный слой подавлял образование ураганов в Северной Атлантике на протяжении всего последнего месяца. С 27 августа 2013 года ни один тропический шторм в Атлантическом океане не достиг ураганной силы, что является весьма нетипичным для этого времени года.
На снимке показана сложная проекция песчаной бури, созданная на основании данных спутника Suomi NPP 1 августа 2013. Сухие воздушные массы из Африки могут «осушать» аккумулирующуюся энергию океанических штормовых систем. Чем больше пыли и песка в атмосфере, тем меньше шторм, поскольку такие «пустынные образования» блокируют поступающий солнечный свет, что приводит с снижению океанической температуры.
Расшифровка эффекта «Сахарского пылевого воздуха» является одной из ключевых целей исследования НАСА в рамках полевой кампании Hurricane and Severe Storm Sentinel в этом году.
Учёный-океанолог Norman Kuring из Goddard Space Flight Center отмечает, что пыль и песок переносится из Африки в сторону Атлантики уже много веков, но только в течении последних нескольких десятилетий спутниковых наблюдений, учёные смогли оценить насколько крупный масштаб этих событий. По приблизительным оценкам ежегодно воздушными массами переносится порядка 4-8 сотен тонн песка и пыли из Африки. Исследователь отмечает, что невзирая на значительные достижения в изучении подобного явления, остаётся ещё огромное множество загадок относительно того, как такие «песчаные облака» сказываются на фитопланктоне, климате и здоровье человека.
