На представленном снимке, полученном космическим телескопом «Хаббл», который был создан в рамках совместного проекта NASА и Европейского космического агентства, изображен весьма специфический астрономический объект – галактика NGC 660, которая находится примерно в 45 миллионах световых лет от Земли.
Примерно с конца 70-х годов ХХ столетия астрономы исследуют крайне редкий тип галактик, для которых свойственно наличие полярного кольца. К именно такому типу «полярно кольцевых галактик» и относится NGC 660. Отличается эта галактика от прочих линзообразных, спиральных или эллиптических галактик тем, что содержит дополнительное образование из звезды, пыли и газа, которое находится под углом 90 по отношению к основной галактике. Именно потому, что такое «кольцо» вращается не вдоль плоскости, а вокруг полюсов, галактики и получили своё название.
NGC 660, содержит подобную «ленту» вокруг своего центра, который был разорван в результате столкновения с прочей галактикой примерно 1 миллиард лет тому назад. Впервые обнаружить галактику с полярным кольцом астрономам удалось в 1978 году. С тех пор аналогичных астрономических объектов было найдено не больше дюжины, что делает такие галактики астрономической редкостью.
К сожалению, на представленном снимке не видно полярное окружение галактики, но от этого оно не менее интересно для учёных, поскольку содержит много других особенностей представителя столь редкого вида галактик. Весьма необычная форма и положение центральной выпуклости галактики дает основание предположить, что в ней содержится огромное количество темной материи.
Также следует отметить, что в конце 2012 года астрономы зафиксировали мощную вспышку в NGC 660, яркость которой примерно в 10 раз превышала яркость от взрыва сверхновой звезды. Учёные не исключают, что вспышка была вызвана массивным джетом, исходящим из сверхмассивной черной дыры, находящейся в центре галактики.
У астрономов есть множество гипотез относительно причин образования галактик с полярным кольцом. Согласно одно из теорий, возникновение «полярного кольца» связано с гравитационным взаимодействием двух галактик, то есть оно образуется из вещества проходящей галактики, в результате воздействия гравитационных сил. Альтернативное объяснение предполагает, что галактики с полярным кольцом образуются в результате столкновения двух звездных систем, меньшая из которых, минуя плоскость большей по размерам и массе галактики, разрушается, образую тем самым кольцевую структуру.
