Измерение параметров и характеристик Солнца имеет чрезвычайно важное значение для понимания того, какой именно эффект оказывает единственная звезда Солнечной системы на Землю. Национальное управление океанических и атмосферных исследований (NOAA) для получения этой информации в настоящее время довольно успешно использует Total solar irradiance Calibration Transfer Experiment (TCTE).
Многие природные условия на Земле, такие, например, как поверхностная температура и температура воздуха всецело зависят от энергии, которая поступает от Солнца в виде электромагнитного излучения. Солнечны цикл длится порядка 11 лет и обычно характеризуется довольно скромными изменениями в солнечной радиации. Безусловно, на Солнце довольно часто происходят вспышки, в результате которых выделяется энергия. Однако энергетические изменения, вызванные такой эмиссий солнечного материала, — ничто в сравнении с изменениями в электромагнитном излучении Солнца.
Учёные обратили внимание на эти изменения в энергии Солнца, наблюдая за звездой с поверхности Земли на протяжении более стал лет. Но начать измерение их величины и воздействия на климат Земли удалось только в 1978 года благодаря спутнику NASА «Nimbus 7», проводившему измерения TSI — «общего солнечного излучения»
Чрезвычайно важно, чтобы данные об изменениях «общего солнечного излучения» поступали непрерывно. TCTE разработан именно для того, чтобы предотвратить возможный разрыв в получении данных, продолжая измерения из космоса, направленные на идентификацию того, как изменения TSI способны влиять на климат нашей планеты.
NOAA в рамках миссии Joint Polar Satellite System-sponsored mission установила TCTE на борту американского спутника U.S. Air Force Space Test Program Satellite-, который на ракета-носителе Minotaur I стартовал в с Wallops Flight Facility 19 ноября 2013 года. Практически сразу после старта прибор TCTE был успешно включён и в настоящее время уже передаёт информацию.
Интенсивность солнечного излучения с 2003 года и по настоящее время также измеряется Total Irradiance Monitor (TIM), запущенным в рамках миссии НАСА Solar Radiation and Climate Experiment (SORCE). TIM и TCTE являются двумя из трёх почти идентичных приборов, построенных в рамках Total Irradiance Monitor, размещённого в 2003 году на SORCE.
Несмотря на то, что спутник SORCE был рассчитан всего на 5 лет, он успешно продолжает функционировать и сегодня — в 2 раза превзойдя отведённый строк эксплуатации. Однако миссия спутника подходит к своему завершению, поскольку срок службы аккумулятора космического аппарата на исходе.
Следует отметить, что TCTE будет использоваться не на постоянной основе, а является временным оборудованием для обеспечения непрерывности регистрации данных о солнечном излучении. Этот прибор будет использоваться до того момента пока в эксплуатацию не будет введён новый прибор для измерения солнечного излучения Total Solar Irradiance Sensor, разрабатываемый в рамках миссии NOAA Polar Free Flyer. Отметим, что дата запуска TSIC пока ещё не назначена.
Учёные признаются, что у них нет неопровержимых доказательств того, что интенсивность солнечного излучения сказывается климате Земли. Тем не менее за последние несколько десятилетий не было явных признаков изменения солнечной интенсивности и орбита Земли по-прежнему такая же, как и тысячу лет тому назад. Исследователи полагают, что объяснение этой тенденции в том, что для таких процессов необходимо по меньшей мере 10 тысяч лет.
По словам Robert Cahalan, научного руководителя проектов SORCE и TCTE из Goddard Space Flight Center, за последнее десятилетие Земля испытывала резкое повышение температуры, в результате чего лёд начал таять, а океан окисляться (становиться менее щелочным). Эти изменения могут также быть последствиями увеличения концентрации углекислого газа и прочих парниковых газов в атмосфере Земли, которые удерживают тепло у поверхности планеты.
За последние 50-60 лет яркость Солнца подверглась нескольким изменчивым циклам, которые протекали синхронно с циклами солнечной активности, однако без общей тенденции, которая могла бы объяснить температурные колебания Земли. По словам Cahalan, это вовсе не означает, что учёным следует прекратить измерения солнечных параметров. То, что солнце тускнеет с 1978 года вовсе не означает, что тенденция не изменится в ближайшее время или к 2050 году.
