8 января 2014 года космический телескоп Европейского космического агентства «Gaia» вышел на свою эксплуатационную орбиту, которая находится вокруг относительно гравитационно-стабильной виртуальной точки L2 (точки Лагранжа 2), которая, несмотря на свою значительную отдалённость от Земли (порядка 1,5 млн. километров), считается идеальным местом для размещения телескопов и орбитальных космических обсерваторий.
Космический телескоп отправился к L2 19 декабря 2013 года с космодрома Куру, расположенного во Французской Гвиане. Запуск производился при помощи ракета-носителя «Союз», оборудованного разгонным блоком «Фрегат».
Спустя чуть меньше 24 часов «Gaia» выполнит важный «ожог» двигателя управления, дабы взять курс на пункт своего предназначения. Вечером 7 января 2014 года космический телескоп совершил манёвр, который позволил откорректировать траекторию полёта, придерживаясь которой телескоп, сидерический период обращения которого равен 180 дней, вчера вышел на свою эксплуатационную орбиту. Незначительная корректировка курса будет произведена на следующей наделе, что позволит поставить финальную точку в манёвре.
«Gaia»: от запуска до выхода на орбиту
По словам David Milligan, руководящего операциями космического телескопа «Gaia», выведение телескопов или прочих космических аппаратов на орбиту вокруг L2 является довольно сложной задачей. Он отмечает, что в случае с «Gaia» эта задача была выполнена посредством серии запусков («ожогов») двигателя, которые позволили «подтолкнуть» космический аппарат в нужном направлении, ограждая при этом высокочувствительные научные приборы телескопа от солнечного излучения.
По словам организатора проекта «Gaia» Giuseppe Sarri, после безупречного запуска с космодрома Куру, произведённого в прошлом месяце, он чрезвычайно раз тому, что «Gaia» достиг своей эксплуатационной орбиты. Руководитель также отметил, что он и его команда планируют начать научные операции уже к началу весны.
Принцип работы основного инструмента телескопа
Как только научный инструментарий и приборы космического корабля будут полностью проверены и откалиброваны (этот процесс начался ещё, когда «Gaia» находится в пути к L2, и продлиться ещё в течении 4-х месяцев), разработчики и инженеры смогут объявить о том, что «Gaia» готов к началу эксплуатационной фазы, рассчитанной на пять лет.
«Gaia» будет производить наблюдения более чем за 1 млдр. звезд, картографируя их координаты и траекторию движения, а также собирая данные о таких свойствах, как температура, яркость и альбедо. Такая масштабная «перепись» позволит создать самую точную 3D-карту Млечного пути, а также поможет учёным в анализе происхождения и эволюции нашей галактики.
Для достижения этой цели космический телескоп «Gaia» будет вращаться чрезвычайно медленно, что позволит его оптической системе, представленной двумя зеркальными телескопами, сканировать небо, фокусируя звездный свет на огромном сенсоре, который является самым большим из когда-либо созданных, общее разрешение которого достигает почти 1 млрд. Пикселей.
Предполагается, что за пять лет нахождения на орбите вокруг L2, «Gaia» произведёт в среднем по 70 наблюдений за каждой из звезд, собрав за это время информацию, объем которой превысит 1 млн. Гбайт, что эквивалентно порядка 200 тысячам DVD-дисков.
Функция по обработке и анализу данных телескопа «Gaia» возложена на Gaia Data Processing and Analysis Consortium, в который входит порока 400 специалистов из научных учреждений, расположенных по всей Европе.
По словам координатора проекта «Gaia» Timo Prusti, на обработку и анализ полученных данных потребуется очень много времени, но ожидания будут стоить того, ведь не исключено, что именно информация, собранная телескопом «Gaia», представит учёным новый взгляд на нашу галактику и откроет завесу тайны её происхождения.
