На представленном сложном снимке, состоящем из мозаики изображений, полученных космическим телескопом «Хаббл», изображена излюбленная «мишень» астрономов-аматоров – спиральная галактика с перемычкой М83, больше известная под названием Южная Вертушка. Находится эта весьма «фотогеничная» галактика на расстоянии порядка 15 миллионов лет от Земли в созвездии южного полушария неба Гидра. Яркие пурпурные и голубые оттенки указывают на то, что в М83 весьма активно протекают процессы звездообразования. Следует отметить, что Южная Вертушка является центром одной из пары подгрупп в находящейся недалеко от нашей планеты галактической группе Центавр A/M83.
Космическому телескопу «Хаббл» удалось запечатлить тысячи звездообразующих кластеров, сотни тысяч отдельных звезд и «призраков» мертвых звезд, которых астрономы называют останками сверхновых. Галактическая панорама в диаметре составляет порядка 50 тысяч световых лет.
Новейшие поколения звезд формируются в основном в кластерах, расположенных по краям темных спиральных пылевых трасс. Эти яркие молодые группы звезд, возраст которых не более нескольких миллионов лет, испускают огромное количество ультрафиолетового излучения, которое поглощается диффузными газовыми облаками. В результате такого поглощения облака будто «пылают» в розоватом водородном свете.
Постепенно мощные звездные ветра сдувают газ с самых молодых и самых массивных звёзд, «оголяя» ярко-синие звездообразные кластеры, которые формируют спиральные рукава галактики. Возраст этих молодых галактических скоплений варьируется в диапазоне от 1 млн. до 10 млн. лет. Популяции звезд, возраст которых до 100 млн. лет, на снимке имеют окраску от желтого до оранжевого.
Межзвездные «пузыри», представленные облаками неправильной формы, состоящими из разряжённого горячего газа, а также порядка 3000 сверхновых звезд также были идентифицированы астрономами по этому изображению. Изучая останки сверхновых астрономы имеют возможность намного лучше исследовать природу звезд, которые взорвались, испустив при этом обратно в галактику внушительное количество отработанных радиоактивных химических элементов, которые в будущем станут основой для формирования следующего поколения новых звезд.
Это изображение было получено космическим телескопом «Хаббл» для поддержки проекта STAR DATE: M83, основной задачей которого является оценка возраста примерно трёх тысяч звездообразующих кластеров. Астрономы-аматоры за счет анализа наличия или отсутствия розовой водородной эмиссии, четкости отдельных звезд и цветовых особенностей кластеров приложат все усилия для оценки их возраста. Участники проекта также произведут оценку размеров звездных скоплений и связанных с ними эмиссионных туманностей. STAR DATE: M83 в целом предусматривает тотальное «исследование» изображения, идентификацию астрономических объектов, входящих в состав М83, начиная от останков сверхновых и заканчивая наиболее массивными звёздами.
Проект STAR DATE: M83 является результатом совместных усилий Научного института космического телескопа (Space Telescope Science Institute) и команды гражданского проекта Zooniverse, которая является создателем нескольких научных проектов, таких как «Галактический зоопарк», «Лунный зоопарк», «Охотники за планетами», «Млечный Путь». Старт проекта STAR DATE: M83 намечен на 13 января 2014 года.
Следует отметить, что выбор именно галактики М83 не случает. Эта спиральная галактика интересна тем, что в её внешних пределах зарегистрировано аномально большое количество новорожденных звезд, что противоречит общепринятой модели звёздообразования.
