Инженеры NASA и американской компании «Boeing» производят осмотр и подготовку одного из крупнейших композитных топливных баков, среди когда-либо созданных, к тестированию.
Композитный криогенный бак является частью программы Game Changing Development Program and Space Technology Mission Directorate, которая предназначена для внедрения инноваций и разработок, а также тестирования полётных аппаратных средств, которые могли бы потенциально использоваться в ходе будущих миссий NASA.
NASA заинтересовалось этой технологией, потому что композитные криобаки весят на 1/3 меньше, к тому же затраты на их производство на 25% ниже, чем при производстве и использовании традиционных металлических баков, применяемых в настоящее время. Бак, построенный из композиционных материалов, не хуже металлического выдерживает высокое давление, низкие температуры и вибрации, однако весит при этом намного меньше. Это — весьма существенное преимущество, так как дает возможность значительно увеличить полезную нагрузки ракета-носителя.
Диаметр композитного криогенного бака составляет 5,5 метров, то есть его размеры такие же как у топливных баках, используемых в настоящее время полноразмерными ракета-носителями. Бак был построен в Boeing Developmental Center, расположенном в городе Таквила (штат Вашингтон). Подобно тому, как художники подписывают свои творения, члены команды, в которую входили специалисты NASA и «Boeing», увенчали черный край купола бака своими «серебряными» подписями. В марте 2014 года транспортный самолёт NASA «Super Guppy» доставил бак в Marshall Space Flight Center NASA, после чего 96-колёсный грузовик Kmag транспортировал бак к тестовой площадке Центра космических полётов им. Маршалла.
106-литровый бак был установлен на испытательном стенде, где он будет заполнен жидким водородом, охлаждённым до чрезвычайно низких (криогенных) температур. Оранжевые кольца резервуара сделаны из металла и установлены на испытательном стенде так, чтобы структурные нагрузки распределяясь также, как и во время ракетного запуска. Этот инновационный композитный бак мог бы принести пользу многом космическим кораблям исследования глубокого космоса, в частности Space Launch System NASA — крупнейшей и наиболее мощной ракете среди когда-либо построенных.
