Если пустынные миражи возможны на Марсе, то «озеро Гусева» — одно из них. Марсианский ударный кратер, диаметром порядка 170 км, который был назван в честь русского астронома Матвея Гусева, то наполняется водой, то вновь осушается, по крайне мере, в глазах учёных, специализирующихся на изучении Красной планеты.
Теперь аномалия этого кратера изучена более детализировано, благодаря новому анализу старых данных, проводившемуся командой учёных во главе с профессором Steve Ruff из Mars Space Flight Facility Университета штата Аризона (Arizona State University). Отчет команды о проведенном исследовании был опубликован в апрельском номере журнала «Geology».
Загадочная история, связанная с кратером Гусев началась в 2004 году, когда NASA высадило на Марс вездеход «Spirit», один из двух Mars Exploration Rovers, примерно в самом центре воронки. Место высадки было выбрано неслучайно. На орбитальных снимках было отчетливо видно, что южная окраина кратера была «нарушена» извивающимся речным каналом. У учёных закралось подозрение, что кратер когда-то был заполнен водой — поэтому осадочные породы воронки стали центром внимания миссии вездехода, высадившегося на поверхность кратера в январе 2004 года. Тем не менее, когда «Spirit» приступил к исследованиям, было установлено, что осадочные породы кратера Гусев представлены вовсе не озёрными, а вулканическими породами.
Менее чем в 3 км от места высадки, марсоход «Spirit» обнаружил холмы Columbia Hills, высотой 90 метров. Когда вездеход приблизился к ним, он действительно обнаружил древние горные породы, изменения которых были напрямую связаны с водой. Но к огромному огорчению учёных, озерных отложений и там не удалось обнаружить. Вместо этого учёные идентифицировали доказательства гидротермальной деятельности — в основном горячих источников, таких же как в Йеллоустонском национальном парке.
Тем не менее надежда на то, что озеро внутри кратера Гусев всё же существовало, есть, в частности, благодаря обнажению горных пород Columbia Hills, получившему название Comanche. Это обнажение чрезвычайно богато железо-магниевыми углеродными минералами. Это открытие было сделано Ruff в 2010 году. Несмотря на то, что углеродные минералы Comanche изначально были отнесены к последствия гидротермальной деятельности, новый анализ показывает, что их происхождение не столь явно, как учёные полагали ранее.
По словам Ruff, он и его колее более внимательно изучили состав и геологическую обстановку Comanche и прилегающих к нему территорий. Учёный отмечает, что есть достоверные данные, указывающие на то, что углеродистые минералы Comanche образовались в результате воздействия холодной воды, а не горячих источников, извергающихся из недр планеты.
Comanche начало формироваться из вулканического пепла, известного как тефра, которым изначально были покрыты Columbia Hills и прилегающие к ним равнины. Этот материал, как объясняет Ruff, образовался в результате взрывных извержений вокруг и в пределах кратера Гусев.
Когда вода начала заполнять воронку через своего рода «канал» в районе южного края кратера, уровень воды начал постепенно повышаться. Подобного рода наводнения, вероятнее всего длились довольно долго, потому что необходимо было довольно много времени, чтобы тефра образовала солевые осадки. Когда вода испарялась, оставались карбонатные минералы. Учёные допускают, что озеро неоднократно заполнялось и осушалось, в результате чего и образовались железо-магниевые углеродные минералы.
По словам Ruff, озеро было не очень большим. Несмотря на то, что высота Columbia Hills составляет порядка 90 метров углеродные минералы были найдены лишь вблизи их основания, что позволяет говорить о незначительной глубине водоёма, объясняет учёный.
В настоящее время Columbia Hills — это своего рода остров среди более старого ландшафта, окружённого молодыми застывшими потоками лавы. Columbia Hills и соседствующее с ними обнажение Comanche являются останками более древнего месторождения тефры Algonquin. Ветер разрушил большую часть этого месторождения, унеся с собой практически все доказательства существования древнего озера.
