Плутон и его крупнейший спутник Харон довольно часто рассматриваются в качестве «двойной планеты», так как центр масс (барицентр) их системы расположен за пределами обоих астрономических объектов. Недавно учёные пришли к выводу, что Плутон и Харон объединяет нечто большее, чем общая орбита — а именно разреженная атмосфера.
Статья, посвящённая этому открытию, которое является результатом инновационных моделей, опубликована в журнала «Icarus». В рамках исследования, направленного на изучение системы Плутон-Харон было установлено, что газ из атмосферы планеты поступает к спутнику. Орбитальная удаленность Харона от центра Плутона составляет всего 19,2 тыс км (12 тыс миль), к тому же оба тела вращаются вокруг общей точки, известной как барицентр, расположенной выше ледяной поверхности Плутона. Недавние исследования позволили установить, что атмосфера одной из крупнейших карликовых планет Солнечной системы чрезвычайно разрежена и состоит преимущественно из азота. Именно тогда было озвучено предположение, что газ слишком тяжёлый и холодный для того, что «избежать» гравитации Плутона.
Тем не менее новые модели показывают, что атмосфера карликовой планеты может быть более теплой и более плотной, нежели планетологи предполагали ранее. А из этого следует, что азотный газ обладает достаточным количеством энергии для того, чтобы «сбежать» к Харону. Иными словами, Плутон и Харон имеют общую атмосферу.
Если предположить, что вокруг Харона есть газовая оболочка, то в любом случае она чрезвычайно тонкая для того, чтобы её можно было обнаружить посредством телескопов обсерваторий наземного базирования. Но у новой автоматической межпланетной станции NASA «New Horizons», которая будет пролетать через систему Плутон-Харон в июле 2015 года, есть приборы, которые смогут обнаружить даже самую тонкую атмосферу Харона и выяснить, представлена ли она атмосферными газами Плутона.
По словам Robert Johnson из University of Virginia, «газовый обмен» происходит постоянно в космическом пространстве, особенно в случае двойных звезд или экзопланет, расположенных довольно близко к своим родительским звездам. Он отмечает, что расчеты и компьютерные модели — это одно, а наблюдения автоматической межпланетной станции — совершенно другое. Johnson убеждён, что «New Horizons» поможет ему и его коллегам проверить правильность новых моделей.
