Планетологи Юго-западного исследовательского института (Southwest Research Institute (SwRI)) разработали новую модель-теорию, согласно которой необычная орбитальная конфигурация пяти известных на данный момент спутников Плутона объясняется массовым столкновением, произошедшим порядка 4 млрд лет назад.
Начиная с Харона, самого большого и самого близкого к Плутону спутника, все последующие более отдалённые и меньшие по размерам спутники характеризуются стабильно увеличивающимся коэффициентом орбитального периода. Иными словами, четыре малых спутника Плутона: Стикс, Никта, Кербер и Гидра, характеризуются орбитальными периодами, которые в 3,4,5,6, раз соответственно дольше, чем у Харона, который ввиду синхронного вращения с Плутоном повернут к планете всегда одно и той же стороной.
По словам главного исследователя доктора Harold «Hal» Levison из SwRI’s Planetary Science Directorate at Boulder (штат Колорадо), удалённость спутников от Плутона и специфика их орбитального расположения стала серьёзным препятствием для создания теории формирования малых спутников.
Учёный отметил, что модели, объясняющие порядок формирования Харона, не подходят для 4-х других спутников, поскольку согласно им, спутники должны находится намного ближе к Плутону. Основная проблема заключалась в том, чтобы понять, как происходило перемещение спутников, которое позволило им не выйти за пределы системы Плутон-Харон.
В рамках исследований SwRI, проводимых на средства гранта NASA’s Outer Planetary Research program and Lunar Science Institute, рассматривалась самая ранняя и самая динамичная эпоха Плутон/Харон. Считается, что Харон возник в результате мощного столкновения в тот период в истории Солнечной системы, когда подобного рода «соударения» были довольно частным явлением. Вероятнее всего первоначальные астрономические объекты был разрушены в результате столкновения, а их «останки» стали отправной точкой для формирования новых лун.
При моделировании столкновения спутников, исследователей SwRI осенило, как могло происходить перемещение лун. Харон – самой большой из спутников, диаметр которого составляет ½ диаметра Плутона, судя по всему является «самым уцелевшим фрагментом» столкновения, который под воздействием гравитационного эффекта, подобно рогатке разбросал маленькие спутники наружи, когда те слишком близко к нему приблизились.
По словам Dr. Kevin Walsh из SwRI’s Planetary Science Directorate at Boulder, который также принимал участие в исследованиях, главный вывод проделанной работы в том, что – нынешние маленькие спутники Плутона – являются последним поколением предыдущих лун. Учёные предполагают, что Стикс, Никта, Кербер и Гидра, вероятно, сформировались порядка 4 млрд. лет назад, «выжив» после мощного столкновения и пережив длительный период восстановления.
