Титан, Европа, Фобос и Ио — это далеко не полный перечень спутников планет нашей Солнечной системы. Учёных давно интересует вопрос: если спутники у экзопланет?
В рамках исследования, проводившегося при финансовой поддержке NASA, учёные обнаружили первые признаки «экзоспутника». Невзирая на то, что нет достоверных подтверждений правильности интерпретаций данных, это открытие — первый шаг к поиску планетарных спутников за пределами Солнечной системы. Открытие было сделано во время наблюдения за случайным «рандеву» объектов в нашей галактике Млечный Путь, которое, по словам учёных, больше никогда не повторится.
По словам David Bennett University of Notre Dame, который является автором новой статьи о результатах исследования, опубликованной недавно в журнале «Astrophysical Journal», у учёных больше не будет шанса вновь провести наблюдения за этим кандидатом в экзоспутники, тем не менее они могут надеяться на обнаружение подобных «находок».
Международное исследование во главе с учёными программ Microlensing Observations in Astrophysics (MOA) (совместная программа США и Новой Зеландии) и Probing Lensing Anomalies NETwork (PLANET) проводилось с помощью телескопов, установленных в Новой Зеландии и Тасмании. Используемый исследователями метод, получивший названий гравитационное микролинзирование, предусматривает использование в своих интересах случайного выравнивания между звездами. Когда звезда, находящаяся на переднем плане (приоритетная звезда), проходит между наблюдателем и дальней звездой, более близкая звезда выполняет роль линзы (увеличительного стекла), что позволяет более детализировано рассмотреть отдалённый астрономический объект, расположенный за нею. Такие события «прояснения» обычно длятся около месяца.
Если вокруг приоритетной звезды, которую астрономы в таких случаях называют линзой, движется планета, то она будет выполнять роль второй линзы. Тщательный анализ таких событий «прояснения» позволяет астрономам вычислить массу приоритетной звезды относительно её планеты.
Однако в некоторых случаях, приоритетным объектом может выступать свободно перемещающаяся планета, а не звезда. В этом случае исследователи имеют возможность измерить массу планеты по отношению к планете на её орбите, то есть спутнику. Несмотря на то, что астрономы активно ищут экзоспутники, прочёсывая данные, полученные «Кеплер», их поиски пока не увенчались успехом.
В новом исследовании природа приоритетного объекта не ясная. Отношение большего астрономического объекта к его меньшему «компаньону» составлять примерно 2000:1. Следовательно, эта пара может быть представлена слабой звездой, вокруг которой вращается экзопланеты, массой примерно в 18 раз превышающей земную, либо же планетой, более массивной нежели Юпитер, и спутником.
Проблема заключается в том, что астрономы не имеют возможности ответить, какой из двух вышеуказанных вариантов, является правильным. По словам Wes Traub из Лаборатории реактивного движения, который не принимал участия в исследованиях, вполне вероятно, что учёные имели дело с системой, представленной экзопланетой и экзоспутником.
Решение этой проблемы заключается в изучении расстоянии до этого «дуэта». Дело в том, что пара более низкой массы с Земли будет иметь тот же вид, что и пара, расположенная дальше, рассматриваемая через линзу. Поэтому истинная природа кандидата в экзоспутники и его «компаньона», который нарекли MOA-2011-BLG-262, пока остается неизвестной.
