Команда, состоящая из 20 специалистов Лаборатории реактивного движения NASA, усиленно готовится к отправке разработанного ими Optical Payload for Lasercomm Science (OPALS) на Международную космическую станцию. Оборудование, необходимое для проведения первого эксперимента оптической связи на орбитальной станции, будет доставлено на МКС в рамках миссии «SpaceX-3», стартующей к Международной космической станции16 марта 2014 года.
Научные приборы, задействованные для достижения задач многих космических миссий, всё чаще требуют более высокого уровня связи для высокоскоростной передачи собранных данных на Землю. Оптическая связь, также известная как «lasercom» — это инновационная технология, предусматривающая передачу данных посредством лазерных лучей. Использование этой технологии передачи информации дает надежду на то, что трансляция данных будет производиться с более высокой скоростью, превосходящей показатели, которые возможно достичь посредством радиочастотной передачи. К тому преимуществом «lasercom» является то, что она работает в полосной частоте, которая в настоящее время не регулируется Федеральной комиссией по связи.
По словам Matt Abrahamson, руководителя миссии, у оптической связи есть огромнейший потенциал. Он отмечает, что на сегодняшний день передача данных от космических аппаратов, находящихся в глубоком космосе производиться на скорости 200-400 килобит на секунду, а OPALS способен увеличить это показатель до 50 мегабит в секунду. По словам Matt Abrahamson, при передачи данных с Марса посредством оптической связи можно добиться скорости 1 Гбит/сек.
OPALS планируется отправить на Международную космическую станцию посредством ракета-носителя «Falcon 9». Полезная нагрузка будет находиться борту грузового космического корабля «Dragon SpaceX». Тестирование OPALS начнётся ещё на борту космического грузового корабля. После того, как капсула «Dragon» состыкуется с Международной космической станцией, OPALS будет извлечена из космического корабля посредством руки-манипулятора и установлена на внешней стороне станции.
Технология была придумана, разработал, построена и протестирован в Лаборатории реактивного движения. Система использует прежде всего стандартные аппаратные средства. По словам Abrahamson, самым большим ограничением при разработке системы оптической связи выступали вовсе не масса и размеры, а именно финансовый аспект.
По мере перемещения космической станции по околоземной орбите, телескоп отслеживает и передает лазерный сигнал-маяк к OPALS. Как только устанавливается связь между OPALS и наземной станцией, моделируется лазерный луч, содержащий информацию. Каждый тест системы будет длиться не более 100 секунд. Тестирование система в условиях, максимально приближенным к реальным, позволит изучить, какое воздействие атмосфера Земли оказывает на лазерные лучи оптической системы связи.
Успех OPALS станет дополнительным стимулом к переходу миссий NASA на оптическую связь.
