На протяжении трёх десятилетий небольшой околоземной небесный объект Don Quijote, который вращается вокруг нашей планеты по вытянутой орбите, пересекая одновременна орбиты Марса и Юпитера, считался астероидом, который по причине близости его перигелия к орбите Земли (всего 0,193 астрономических единиц) относили к группе Амура. В ходе последних исследований было выяснено, что Don Quijote, открытый швейцарским астрономом Паулем Вильдом в 1983 году и названный так в честь главного героя литературного произведения Сервантеса, в действительности является кометой.
Открытие удалось сделать исследователям Northern Arizona University на основании данных телескопа НАСА «Spitzer». Посвятив исследованию Don Quijote огромное количество времени и преодолев много неудач, учёным всё же удалось доказать, что небесный объект, который на протяжении 30 лет считали астероидом, является полноценной кометой, с чётко выраженной комой и чуть заметным хвостом. К тому же околоземной объект проявляет все признаки активности кометы. Исследователи удивились, как подобные проявления не были замечены ранее.
Фактически Don Quijote являлся третьим по величине из известных околоземных астероидов. David Trilling из Northern Arizona University отмечает, что комета Don Quijote, в составе которой присутствует оксид углерода и кристаллы водяного льда, характеризуется весьма вытянутой орбитой. По предположениям учёного, длина кометы составляет порядка 18 км.
Michael Mommert, который проводил исследования в German Aerospace Center отмечает, что обнаружение кристаллов льда и оксида углерода в составе Don Quijote было возможным исключительно благодаря инфракрасному волновому диапазону Spitzer Space Telescope. Именно данные космической обсерватории позволили удостовериться, что «якобы астероид» состоит из комы и хвоста.
Изначально многие учёные весьма скептически отнеслись к открытию, ведь оксид углерода и частицы замершей воды характерны и для некоторых астероидов. Однако обнаружение хвоста, пусть даже еле видимого, развеяло все сомнения относительно того, что Don Quijote – это комета.
По мнению авторов открытия, данный факт является ещё одним аргументом в пользу того, что именно кометы являлись основными «поставщиками» воды на Землю в период её формирования. Не исключено, что именно кометы подобные Don Quijote, были источником хотя бы части формирующихся водных ресурсов планеты. Ведь, например, на «новоявленной комете» сосредоточено порядка 100 млрд. тонн воды, что примерно равняется емкости озера Тахо, расположено на границе американских штатов Невада и Калифорния.
Michael Mommert представил результаты проведённых им и командой Northern Arizona University исследований 10 сентября в Лондоне на European Planetary Science Congress.
