В понедельник 11 ноября около 01:00 по Центральноевропейскому времени (CET), спутник Европейского космического агентства «GOCE», запущенный специально для изучения земной гравитации, не устоял перед самим всемирным тяготением и сошёл со своей орбиты, пролетев над Сибирью, западной частью Тихого океана, восточной окраиной Индийского океана и Антарктидой, в конечном итоге рухнув в Тихий океан. Как и предполагалось, обломки космического аппарата не причинили никому вреда.
Запущенный в марте 2009 года, «Исследователь гравитационного поля и установившихся океанических течений» — «GOCE» — отобразил изменения в гравитации Земли с непревзойдённой точностью. Результат — самая точная форма «геоида» — эквипотенциальной поверхности земного поля притяжения, которая примерно совпадает со средним уровнем вод Мирового океана в состоянии покоя и условно продолжающаяся под материками. Геоид Земли используют для изучения океанических течений, отслеживания динамики уровня воды в Мировом океане, движения и толщины ледового покрова планеты и «интерьера» Земли.
Благодаря инновационному ионному двигателю спутника «GOCE», космический аппарат имел возможность находится на чрезвычайно низкой орбите – менее чем 260 км. Измерения акселерометра обеспечили понимание плотности воздуха и скорости ветра в верхних слоях атмосферы.
21 октября миссия космического аппарата подошла к своему концу, поскольку запасы ксенона, необходимого для работы ионного двигателя, были полностью исчерпаны. На протяжении трёх последних недель спутник постепенно терял высоту. Этой ночью, когда 1100- килограммовый «GOCE» пошёл в атмосферу Земли, большая его часть распалась. Поверхности Земли достигло примерно 25% первоначальной массы космического аппарата. Ввиду нахождения на самой низкой орбите среди когда-либо созданных постоянно работающих научных спутников, контролировать сход с орбиты «GOCE» не представлялось возможным. Следует отметить, что это было первое за несколько последних лет абсолютно неконтролируемое сведение с орбиты столько крупного космического аппарата.
Inter-Agency Space Debris Coordination Committee и Space Debris Office Европейского космического агентства, проводящие мониторинг за сходом с орбиты «GOCE», до последнего момента не знали, куда именно рухнут обломки спутника.
По словам главы Space Debris Office Heiner Klinkrad, однотонный спутник «GOCE» — это всего лишь небольшая часть 100-150 тонн искусственных космических объектов, которые ежегодно возвращаются в атмосферу Земли.
Он отметил, что за 56 лет космических полётов примерно 15000 тонн космического мусора благополучно вернулось в атмосферу Земли, не причинив до настоящего времени никакого ущерба.
По словам сотрудников Европейского космического агентства, бесконтрольный характер снижения с орбиты спутника позволил спрогнозировать время его падения с точностью всего до двух витков. За последние четверть века это первый абсолютно неконтролируемый сход с орбиты космического аппарата ЕSA. Следует отметить, что подобного рода падения происходят не так ж и редко. Достаточно вспомнить российскую АМС «Фобос-Грунт», которая 2 года тому назад так и не смогла покинуть окрестности Земли и уже спустя 2 месяца после запуска сгорела в верхних слоях атмосферы.
