Новый анализ данных, собранных космическим аппаратом NASА «Galileo», показал наличие на ледяной поверхности Европы – одного из крупнейших спутников в Солнечной системе, минералов, которые по химическим характеристикам чрезвычайно похожи на глину. Учёные предполагают, что эти полезные ископаемые могли быть занесены на наименьший из четырёх галилеевых спутников в результате столкновения с астероидом или кометой. Это первый раз, когда на поверхности Европы обнаружены химические минералы. Типы космических горных пород, которые «транспортируют» такие полезные минералы, как привило, содержат и органические соединения.
По словам Jim Shirley, исследователя из Jet Propulsion Laboratory НАСА, органические минералы, которые являются важными строительными блоками для жизни, весьма часто встречаются на кометах или астероидах. Jim Shirley в настоящее время занимается подготовкой доклада по этой теме, который планирует представить на встрече American Geophysical Union, которая будет проходить в пятницу 13 декабря в Сан-Франциско.
Многие ученые придерживаются мнения, что Европа – лучшее место в нашей Солнечной системе для поисков жизни. У этого спутника Юпитера есть подповерхностный океан, граничащий с горной породой, ледяная поверхность, разделяющая нижерасположенный океан от атмосферы, поверхностные соли, которые создают энергетический градиент, а также источник тепла (сжатие, которое происходит под воздействие гравитации Юпитера).
Многие ученые убеждены, что на Европе должен быть органический материал, хотя они его до сих пор так и не обнаружили. Одна их теорий предполагает, что органический материал, возможно, мог быть занесён на спутник кометой или астероидом, и новое открытие всецело поддерживает эту идею.
Jim Shirley и его коллеги на средства гранта NASA Outer Planets Research провели исследование, в рамках которого на изображениях, полученных «Галилео» в 1998 году, им удалось идентифицировать на поверхности Европы минералы глиняного типа – филлосиликаты. Исследователям удалось рассмотреть на снимках с довольно низким разрешением структуру, которая опоясывает 30-километровый кратер и по форме похожа на разорванное кольцо, диаметром порядка 40 км. Именно данные спектрального анализа позволили сделать вывод, что это кольцо представлено филлосиликатами.
Основное объяснение этого образования – это всплеск материала, изгнанного из глубин спутника, когда комета или астероид под углом 45 врезался в Европу. Учёные полагают, что удар пришёлся именно под таким углом, потому что если бы астероид или комета столкнулся со спутником под прямым углом (90), то его фрагменты застряли бы в ледяной коре Европы или же провались в подповерхностный океан. Анализ размеров кратера указывает на то, что астрономический объект, если предположить, что это был астероид, в диаметре не более 1 километра. Если же с Европой столкнулась комета, то ученые полагают, что её диаметр мог достигать 1700 метров, то есть почти такого же размера, что и небезызвестная комета ISON до своего «рандеву» с Солнцем. 
Филлосиликатами с геологической точки зрения принято называть минералы, главным компонентом которых является оксид кремния. В качестве прослоек в такие минералы могут входить тальк, слюда, а также различные виды глин, которые представляют наибольший интерес для планетологов.
По словам Bob Pappalardo из JPL, понимание химического состава Европы является ключевым фактором для расшифровки истории спутника и его потенциальной обитаемости. Pappalardo также отметил, что такие данные играют важную роль для планирования будущих космических миссий на Европу, которую считают одним из наиболее перспективных для поиска жизни небесных тел Солнечной системы.
