За последние несколько месяцев довольно часто приходилось слышать о пролетающих мимо Земли астероидах. Многие ошибочно думают, что данные небесные тела стали сближаться с нашей планетой чаше, чем раньше. В большей степени это результат использования более совершенных методов обнаружения летающих фрагментов космической горной породы.
Несмотря на то, что призывы к совершенствованию методов обнаружения астероидов и разработке стратегий по минимизации столкновений с ними звучат всё чаще, астрономов не покидает мысль о весьма специфическом классе астероидов, «представители» которого могут нанести совершенно непредсказуемый удар. Речь идёт об астроидах, которые могут приблизиться к нашей планете со стороны Солнца. Тем не менее, на этот случай есть астрономический радар «tag team». Он способен улавливать радиоволны, отражающиеся от астероида, который находится вне поля зрения оптических телескопов.
Хотя астрономы располагают информацией об орбите астероида 2006 SX 217, 23 апреля 2014 года учёные обсерватории Аресибо, расположенной в Пуэрто-Рико, воспользовались возможностью, чтобы передать радарные импульсы на объект во время самого близкого сближения астероида с Землёй. Ввиду того, что с радиотелескопом, установлением в Аресибо, который на сегодняшний день является крупнейшим из тех, что используют одну апертуру, возникли проблемы, ему на помощь пришёл радиотелескоп обсерватории Голдстоун, распложённой в Западной Вирджинии.
Космическая горная порода, диаметром порядка 1,6 км, максимально приблизилась к Земле 23 апреля 2014 года. Расстояние между нашей планетой и астероидом на тот момент составило примерно 4,8 млн км (то есть в 10 раз дальше, чем до Луны). Ввиду того, что астероид находился со стороны Солнца, все попытки оптических телескопов запечатлеть космическую горную породу, не увенчались успехом, так как яркий солнечный свет препятствовал проведению каких-либо наблюдений. Благодаря радарной кампании, тем не менее, удалось рассмотреть поверхность астероида в беспрецедентных деталях.
После проведения диагностики 2006 SX 217, астрономы заметили, что астероид был аномально чёрный — гораздо темнее предыдущих оценок.
По словам Ellen Howell из обсерватории Аресибо, которая руководила исследовательской кампанией, астроид 2006 SX 217 действительно довольно крупный, а его поверхность, вероятно, такая же черная, как краска в черно белом копировальном устройстве. Она отмечает, что из-за того, что 2006 SX 217 вращается довольно медленно на момент съемки он был обращён к Земле одной и той же стороной.
Радарные наблюдения крайне важны при проведении исследований и анализа околоземных астероидов. Благодаря радиоволнам, астрономы могут получать не только уникальные снимки поверхностных особенностей таких небесных тел, но и изучать движущиеся в направлении Земли астероиды, даже если они приближаются со стороны Солнца.
