Астероид Фаэтон, названный так в честь сына бога Солнца по причине того, что подходит к единственной звезде Солнечной системы ближе чем какой-либо иной из известных астероидов, проявил своё истинное лицо. Учёные обнаружили, что у астероида, характеризующегося крайне вытянутой орбитой, есть, подобный кометному, хвост, устремлённый назад радиационным давлением Солнца. В отличии от кометы, хвост Фаэтона возникает не по причине испарения ледяного ядра.
Исследователи полагают, что во время максимального сближения с Солнцем, астероид становится настолько горячим, что горные породы на его поверхности под воздействие высоких температур трескаются и разрушаются. Результаты исследований были представлены David Jewitt во вторник 10 сентября на European Planetary Science Congress (EPSC) 2013, проходившем в Лондоне.
Большинство метеорных дождей возникает, когда Земля проходит через потоки обломков, оставленных кометами во внутренней Солнечной системы. Геминиды, которые ежегодно украшают ночное небо в декабре, являются одними из самых мощных и захватывающих метеорных потоков на Земле. Астрономам уже давно известно, что геминиды вызваны вовсе не кометами, а небольшим – всего 5 км в диаметре, астероидом Фаэтон (3200).
До недавнего времени все попытки астрономов зафиксировать момент, когда Фаэтон выбрасывает частицы, заканчивались неудачей. Ситуация начала меняться в 2010 году, когда David Jewitt и его коллега Jing Li обнаружили, что Фаэтон аномально яркий именно когда расстояние между ним и Солнцем минимальное. Ключом к успеху стал космический аппарат NASA STEREO. Ввиду того, что Фаэтон в перигелии проявляется всего в 8 от Солнца ( 16 солнечных диаметров), наблюдение посредством обычных телескопов не представляется возможным. С 2009 по 2012 год Jing Li и David Jewitt проводили детальные наблюдения за астероидом, и в конечном итоге обнаружили, простирающийся от Фаэтона хвост.
По словам David Jewitt, хвост является неопровержимым свидетельством того, что астероид испускает пыль. Астроном отмечает, что по-прежнему остаётся загадкой — почему именно это происходит? Кометный хвост образуется в результате испарения частичек льда под воздействием тепла Солнца, в результате создается поток, который уносит частички пыли и льда от ядра кометы. Самый близкий подход Фаэтона к Солнцу – всего 1/14 астрономической единицы. Это означает, что Фаэтон накаляется до температуры более 700 градусов Цельсия.
Команда учёных полагает, что тепловое разрушение и высыхание трещин (также как грязь формирует трещины высохшего озера) приводит к формированию мелких частичек пыли, которые под воздеваем солнечного ветра образуют хвост. Хотя такое открытие и является первым в своём роде, астрономы и ранее обнаруживали скопления пыли неизвестного происхождения вокруг некоторых соседних звёзд. Таким образом можно предположить, что они сформировались в результате аналогичного термического распада.
Так чем в действительности является Фаэтон – астероидом или кометой? Астероиды и кометы формируются в совершенно различных областях Солнечной системы: астероиды между Марсом и Юпитером (2-3,5 астрономических единиц от Земли), а кометы в холодных транснептуновых сферах (30 астрономических единиц и более).
Сам Jewitt отмечает, что по форме своей орбиты Фаэтон является астероидом, но изгоняя пыль, которая образует хвост, он ведёт себя как «комета горной породы».
