Автоматическая межпланетная станция «Кассини», запущенная NASA в 1997 году, представила учёным ключевые подсказки касательно крупнейшего спутника Сатурна Титана, в частности, о его углеводородных озёрах и морях.
Титан является одним из наиболее похожих на Землю мест в Солнечной системе, а также единственным астрономическим объектом кроме нашей планете, на поверхности которого имеется стабильная жидкость.
Недавно завершившиеся близкие пролёты «Кассини» мимо спутника позволили получить более детализированную информацию о северном полушарии Титана, которое почти полностью покрыто морями и озёрами. Учёные, работающие с радарными приборами космического корабля, соединили полученные снимки в детализированную мозаику, состоящую из огромного количества мультиснимков северного полюса, самую подробную среди всех имеющихся на настоящее время. На изображении отчётливо видны моря и большинство озёр северного полушария спутника. Некоторые из облётов межпланетной станции производились над районами, которые ранее анализировались совершенно под другим углом. Так исследователям удалось в мельчайших деталях отобразить район вокруг крупнейшего и второго по величине морей Титана, известных как Море Кракена (Kraken Mare) и Море Лигеи (Ligeia Mare), и соответственно некоторых из прилегающих к ним озёрам.
По словам Steve Wall, руководителя команды радарных исследований «Кассини» из Jet Propulsion Laboratory НАСА, анализируя такие поверхностные особенности Титана, как моря и озёра, учёные пытаются понять, как жидкости спутника, его твердые частицы и газы взаимодействуют друг с другом, в результате чего Титан становится столь похожим на Землю. Steve Wall также отметил, что невзирая настоль существенные различия в этих двух мирах, на Титане всё чаще происходят процессы, которые имеют немало сходств с наземными.
Новые снимки «Кассини» показывают, что крупнейший углеводородный водоём Титана Море Кракена намного больше и химически разнообразнее, нежели предполагалось ранее. Изображения показывают, что почти все озера на Титане относятся к области площадью порядка 1,5 млн. кв. километров (900 км на 1800 км). Только 3% жидкости на Титане находится за пределами это области.
По словам Randolph Kirk из Geological Survey, входящего в команду «Кассини», учёные задавались вопросом — почему моря и озера на Титане расположены столь компактно и именно там? Он также отметил, что изображения «Кассини» продемонстрировали, что геология создала максимально благоприятные условия и среду для озёр именно в этом районе не просто так. Команда исследователей придерживается мнения, что порядок формирования «водоёмов» на Титане имеет много общего с порядком формирования доисторического озера Lake Lahontan, расположенного возле Lake Tahoe в Неваде, где деформация коры создала трещины, которые в последующем были заполнены жидкостью.
Применение метода, который преимущественно использовался при анализе Марса, также показал, что глубина Моря Лигеи составляет порядка 170 метров. Впервые учёным удалось установить глубину «водоёма» Титана. Это стало возможным благодаря тому, что жидкость оказалась чрезвычайно чистой, радару космического аппарата удалось проникнуть до самого дна.
Новые результаты указывают на то, что жидкость на спутнике главным образом представлена метаном, который по консистенции подобен природному газу Земли, находящемуся в жидком состоянии.
По словам Marco Mastrogiuseppe из Sapienza University of Rome, учёные чрезвычайно рады тому, что радару «Кассини» удалось вычислить глубину углеводородного моря, которая равняется примерно средней глубине озера Мичиган.
Именно благодаря «Кассини» учёные смогли определить суммарный объем жидкости на спутнике. Благодаря проведенным расчетам удалось установить, что на Титане содержится порядка 9 тысяч километров кубических углеводорода, что примерно в 40 раз больше чем во всех обнаруженных нефтехранилищах на Земле.
Поскольку «Кассини» приближается к северному лету в системе Сатурна, учёные миссии ожидают, что будут созданы максимально благоприятные условия для проведения наблюдений за геологическими особенностями северного полушария Титана.
