Космический зонд Voyager 1 официально является первым созданным человеком объектом, который вышел в межзвёздное пространство. Это историческое событие произошло спустя 36 лет после запуска зонда, на расстоянии порядка 19 миллиардов километров от Солнца.
Новые весьма неожиданные данные указывают на то, что автоматический зонд Voyager 1 на протяжении примерно года «путешествует» сквозь плазму, или так называемый ионизированный газ, которым представлено межзвёздное космическое пространство. Voyager 1 находится в «переходном»
участке вне «пузыря» Солнечной системы, однако некоторые эффекты нашего Солнца всё ещё очевидны. Отчёт об анализе новых данных, указывающих на то, что зонд стал первым в истории человечества космическим аппаратом, покинувшим пределы Солнечной системы, был опубликован группой исследователей из University of Iowa, возглавляемой Don Gurnett, 12 сентября в журнале Science.
Координатор проводимых исследований Ed Stone из California Institute of Technolog отмечает, что учёным потребовалось достаточно много времени, чтобы проанализировать полученные данные и официально заявить, что Voyager 1 вышел в межзвёздное пространство.
Voyager 1 впервые зафиксировал повышенное давление межзвёздного пространства на гелиосферу-область околосолнечного пространства, заполненную заряженными частицами, когда в 2004 году вышел далеко за пределы внешних планет. После учёные активизировали поиски доказательств достижения космическим кораблём межзвёздного пространства, предполагая, что анализ и интерпретация данных может занять месяцы, а то и годы.
Voyager 1 не оборудован датчиками плазмы, поэтому учёным пришлось искать другой способ измерения плазменной среды зонда, дабы сделать окончательные выводы о местоположении космического аппарата. Мощные выбросы корональной массы, которые происходили на Солнце в марте 2012 года, позволили учёным собрать все необходимые для исследований данные. Когда эти неожиданные «сюрпризы» Солнца спустя 13 месяцев в апреле 2013 года достигли космического корабля, плазма, окружающая Voyager 1 начала вибрировать, как струна скрипки. 9 апреля 2013 года датчики волнового прибора зонда зафиксировали колебания, которые помогли учёным определить плотность плазмы. Особые вибрации означали, что космический корабль окружён ионизированным газом, плотность которого в 40 раз выше плотности зафиксированной в самом верхнем слое гелиосферы. Таким образом, учёные сделали вывод, что именно такими показателями плотности и характеризуется межзвёздное пространство.
Тернистый путь к открытию
Группа учёных детально изучила полученные данные и нашла более ранние подтверждения аналогичных колебаний – в октябре и ноябре 2012 года. Посредством экстраполяции измеренных плотностей плазмы от обоих событий, исследователи определили, что Voyager 1 покинул пределы Солнечной системы и вышел в межзвёздное пространство ещё в августе 2012 года.
Gurnett рассказывает, что он и его команда в буквальном смысле прыгали от радости, когда данные вибраций подтвердили, что зонд находится в области космического пространства, кардинально отличающегося от «пузыря» Солнечной системы. По его словам, это было явным показателем того, что Voyager 1 миновал гелиопаузу – предполагаемую границу между солнечной и межзвёздной плазмой.
Полученные данные позволили весьма условно обрисовать временные рамки. Поскольку первые показатели, свидетельствующие о изменившейся плотности энергетических частиц, были получены 25 августа 2012 года, команда приняла решение считать именно этот день – датой выхода Voyager 1 в межзвёздное пространство.
Suzanne Dodd – организатор проекта Voyager отметила, что длительная и трудная работа инженеров, разработавших самый быстро движущийся аппарат, которому удалось преодолеть столь огромное расстояние, окупилась вдвойне, поскольку именно их разработка вошла в историю, как первый космический аппарат, покинувший Солнечную систему. По её словам, учёные ожидают, что автоматический зонд продолжит получать данные и отсылать их на Землю ещё как минимум до 2020 года, раскрывая перед учёными тайны глубокого космоса.
Voyager 1 и его двойник Voyager 2 были запущены в 1977 году с разницей в 16 дней. Voyager 1 направился к Юпитеру и Сатуртну, а Voyager 2 – к Урану и Нептуну. Voyager2 из всех запущенных космических аппаратов сумел преодолеть самое большое расстояние и на данный момент продолжает его наращивать. За 36 лет Voyager 2 пролетел порядка 15 млрд. км.
Координаторы полёта утверждают, что данные от спутников поступают ежедневно, однако испускаемые ими сигналы чрезвычайно слабы. Учёные не знают, как много времени понадобится Voyager 1, чтобы достичь области межзвёздного пространства, на которую Солнце не оказывает никакого воздействия. Они также не могут спрогнозировать, когда именно Voyager 2 выйдет за пределы Солнечной системы, но думают, что ждать осталось недолго.
