Летучие вещества – это соединения, характеризующиеся чрезвычайно низкими температурами сублимации. Процесс сублимации предусматривает переход вещества, находящего в твёрдом состоянии, в газообразное, при котором этап жидкого состоянии пропускается. Летучими веществами представлена большая часть протопланетного диска — плотного газа, в котором в конечном итоге образуются планеты.
Летучие вещества состоят из относительно небольших, гидрогенизированных молекул, основанных на богатых углеродом элементах, азоте и кислороде. Летучие вещества выполняют главную роль в процессе образования планеты, формируя богатую химическими элементами основу, которая и устанавливает начальные условия для формирования атмосферы планеты. Летучими веществами представленная твердая масса, катализирующая образование планет и планетезималей – небесных тел, образующихся в результате аккумуляции более мелких тел, состоящих их пылевых частиц протопланетного диска. Изучение летучих веществ очень важно для создания моделей протопланетных дисков и углубления понимания космохимии Солнечной системы. В действительности, только несколько лет тому назад в образцах молекул, взятых в протопланетных дисках, обнаружено огромное изобилие летучих веществ, которых вполне достаточно для «строительства» самых распространённых после водорода и гелия химических элементов.
В настоящее время проводится картографирование распределения в пространстве летучих веществ, что позволяет создавать максимально точные модели протопланетных дисков. Теоретические процессы, цель которых объяснить эволюцию Солнечной системы, экспериментально ограничены протопланетными дисками.
Различный химический состав отдельных областей протопланетного диска в большей степени и определяет химический состав планеты. Некоторые небесные тела испытывают явный дефицит определённых химических элементов. Примечательно, что большинство недостающих элементов – летучие. Именно из-за того, что им свойственны низкие температуры плавления, им крайне легко мигрировать.
Учёные University of Arizona, проводившие исследования летучих веществ, поставили перед собой цель выяснить, являются ли процессы формирования планеты, которые привели к образованию нашей Солнечной системы, универсальными.
