Видео полета
10 января 2014 года компания Virgin Galactic, входящая в состав международного конгломерата Virgin Group, основателем которого является известный британский бизнесмен сэр Ричард Брэнсон, успешно провела третий сверхзвуковой полёт пилотируемого космического корабля многоразового использования SS2 («SpaceShipTwo»), в рамках которого производились испытания ракетного двигателя.
Управлял «SpaceShipTwo» старший пилот Virgin Galactic Dave Mackay. Он вместе с летчиком-испытателем Scaled Composites Mark Stucky протестировали систему управления космического корабля RCS (Reaction Control System) и недавно установленное теплоизоляционное покрытие хвоста транспортного воздушного судна. Все поставленные в ходе испытания задачи были успешно выполнены.
«SpaceShipTwo» отбыл с аэродрома Mojave Air and Space Port 10 января в 7:22 по PST. Аппарат был поднят самолётом-носителем WK2 (WhiteKnightTwo) на высоту порядка 46 тысяч футов (13,8 км). WhiteKnightTwo управляли пилоты Virgin Galactic Mike Masucci и Mike Alsbury. После отделения от самолёта-носителя были включены ракетные двигатели «SpaceShipTwo», которые снабдили космический корабль энергией, позволившей достичь высоты в 71 тысячу футов (21,5 км) – самой большой высоты до настоящего времени, развив при этом скорость в 1,4 Маха.
Две важные системы SS2 — RCS и теплозащитное покрытие были протестированы в ходе третьего испытательного полёта, предшествующего полноценным космическим полётам. RCS космического корабля позволит его пилотам выводить транспортное средство в космическое пространство, создавая оптимальные возможности обзора для находящихся на его борту пассажиров, а также будет способствовать правильному позиционированию при входе в плотные слои атмосферы. Новое покрытие отражающей защиты на внутренних хвостовых балках SS2 призвано поддерживать оптимальный температурный баланс внутри транспортного средства по время работы ракетных двигателей.
Двигательная установка SS2 была разработан компанией Sierra Nevada Corp.и является самым большим в мире эксплуатационных гибридом ракетного двигателя. Во время пятничного испытания двигатели были зажжены всего на 20 секунд. Это позволило проверить систему и зафиксировать технические характеристики, указывающие на то, что космический корабль пригоден для пилотируемых полётов к космос.
Комментируя успешный испытательный полёт, сэр Ричард Брэнсон заявил, что о лучшем начале 2014 года он и не мог мечтать, ведь в нынешнем году состоится первый реальный суборбитальный полёт SpaceShipTwo (также известного как Еnterprise). Этот полёт стал третей возможностью продемонстрировать сверхзвуковые возможности SpaceShipTwo, оснащённого ракетными двигателями. После десятков успешных дозвуковых запусков, проведение такого рода испытаний – это ещё один шаг к проведению туристических суборбитальных космических полётов.
Для пилота Dave Mackay, этот полёт стал «осуществлением мечты». По его словам, он на протяжении долгих лет наблюдал за тем, как разрабатывается это удивительное космическое транспортное средство, мечтая хоть раз сесть за его штурвал. Dave Mackay признался, что не ожидал, что полёт пройдёт настолько хорошо.
