Кембрийским периодом принято называть геологический период, когда большинство типов морских беспозвоночных впервые появились в «летописи» окаменелостей. Именно с началом этого периода (порядка 540 млн лет тому назад) произошло внезапное увеличение биоразнообразия. В более ранних отложениях следы существования животных встречаются намного реже. Можно сказать, что окаменелости, датируемые «Кембрийским взрывом», обеспечивают первые проблески в эволюционной биологии, так как именно в это время экосистемы мира резко изменились за счет увеличения биоразнообразия.
Немаловажным фактором кембрийского взрыва стала «скелетная революция» — большинство окаменелостей этого период демонстрируют скелетную структуру организмов, что позволяет учёным воссоздавать формы доисторических организмов. Исследователи из University of Missouri обнаружили редкие, окаменевшие эмбрионы, которые, по их мнению, являются фоссилиями неизвестных на сегодняшний день организмов. Используемые учёными методы могут помочь с будущей интерпретации эволюционной истории.
По словам James Schiffbauer, доцента геологических наук в MU College of Arts and Science, до эдиакарского и кембрийского периодов, организмы были простыми и одноклеточными. Он отмечает, что кембрийский период, который произошёл между 540 млн и 485 млн лет тому назад, ознаменовал появление оболочек. Со временем оболочки и экзоскелеты превращались в камни, став для учёным подсказки о том, какие организмы существовали миллионы лет тому назад, отмечает Schiffbauer.
Schiffbauer и его команда, в которую также входит Jesse Broce из Department of Geological Sciences at MU, в настоящее время изучают окаменевшие эмбрионы в горных породах, которые обеспечивают редкую возможность изучить происхождение и биологию, связанную с развитием ранних животных во время Кембрийского периода.
Broce были собраны окаменелости эпохи Кембрийского периода в китайской провинции Hubei Province, и проведен анализ их химического состава. Мягкие ткани окаменелостей характеризуются различными химическими моделями, что усложняет, в сравнении со скелетными останками, идентификацию процессов, способствовавших их сохранению. Важно понять, как именно окаменелости (фоссилии) сохранились, потому что их химические структуры могут также содержать подсказки о природе оригинальных тканей организмов.
По словам Schiffbaue, что-то, вероятнее всего, пошло не так в этих окаменелостях. Он отмечает, что наша Земля использует довольно хороший способ «самоочистки» от умерших организмов. В данном случает самоубийственнеы механизмы клеток не происходили, что способствовало сохранению мягких тканей, отмечает Schiffbaue. Учёный отмечает, что им и его коллегами было обнаружено более 140 окаменелостей сферической формы, некоторым из которых присущи особенности, похожие на особенности эмбрионов в стадии деления.
Окаменевшие эмбрионы, которые обнаружили учёные, были намного меньше, чем другие эмбрионные фоссилии животных того же периода времени, что позволяет утверждать, что они представляют собой ещё не описанные учёными организмы. Дополнительное исследование будет сосредоточено на выявлении «родителей» этих эмбрионов и их эволюционной позиции.
Schiffbauer и его коллеги опубликовали статью, посвящённую результатам исследования, в журнале «Journal of Paleontology».
