Учёными обнаружены первые в истории фоссилии, подтверждающие, что динозавры вымерли в результате глобального похолодания, обусловленного столкновением нашей планеты с неким астрономическим объектом.
Темнота и холод, обусловленные облаками пыли и пепла, образовавшимися в результате мощнейшего столкновения, вероятней всего, выступили основной движущей силой в массовом вымирании, известном как «K-T вымирание», отмечают исследователи. Это вымирание, которое пришлось на конец мелового периода, стало завершающей точкой в эре существования динозавров. Единственными динозаврами, которым удалось пережить Мел-палеогеновое вымирание, были птицы. Прочим рептилиям, таким как черепахи и крокодилы, также удалось выжить, хотя они и не являются потомками динозавров.
Самой распространённой версией этой катастрофы принято считать падение астероида или кометы. Учёным удалось найти доказательства этого столкновения вблизи города Чиксулуб, расположенного в Мексике. Исследователями было идентифицировано примерное место падения астероида — кратер, диаметром более 180 км. В результате взрыва, обусловленного падением астрономического объекта, диаметром 10 км, высвободилось примерно столько же энергии, как от взрыва 100 трлн тонн тротила, что в 1 млрд раз больше, чем испустили атомные бомбы, разрушившие Хиросиму и Нагасаки.
По словам автора исследований Johan Vellekoop из Utrecht University в Нидерландах, когда астероид таких размеров сталкивается с Землёй, последствия катастрофичны. Во время взрыва высвобождается очень много энергии, которая, раскаляя воздух, становится причиной глобальных пожаров, отмечает Vellekoop.
Учёный также отмечает, что в результате столкновения в атмосферу поднялись миллионы тонн пыли и сажи, блокирующие поступление солнечного света. По словам Johan Vellekoop, Солнце — источник света, следовательно, основной источник тепла, поэтому, когда солнечные лучи не могут достичь Земли, её поверхность быстро остывает, вызывая так называемую «ударную зиму» — период холода и темноты, длящийся в течение многих десятилетий.
Предшествующие исследования указывают на то, что ударная зима, обусловленная падением астероида или кометы, сократила количество солнечного света, поступающего к поверхности Земли, на 80%, охладив поверхность планеты от тропических температур до точки замерзания. Эта темнота и холод уничтожили бы все наземные и морские пищевые цепи. В конечном итоге более 50% всех растений и животных на Земле попросту вымерли, подытоживает Johan Vellekoop.
Однако, до недавнего времени учёным не хватало доказательств фоссилий (ископаемых остатков организмов или следов их жизнедеятельности, относящихся к прежним геологическим эпохам) этой ударной зимы, потому что, по предположениям учёных, она длилась от нескольких месяцев до нескольких десятилетий, а это слишком короткий период времени в многомиллиардной истории планеты. Кроме того, многие из морских водорослей, производящих фоссилии, которые учёные используют для оценки древних температур поверхности океана, вымерли во время «K-T вымирания».
По словам Vellekoop, проведенное им исследование является первым, в рамках которого было доказано, что период темноты и холода действительно имел место на нашей планете.
Vellekoop и его коллеги сфокусировали свои исследования на горных породах, возвышающихся вдоль реки Бразос между городами Уэйко и Хирни (штата Техас).Эти горные породы образовались из отложений, скопившихся на дне моря во время и после окончания мелового периода.
Учёные проанализировали органические соединения, образованные микроорганизмами, известными как Thaumarchaeota, которые регулируют состав молекул жира в их мембранах, изменяющийся в зависимости от температур поверхности моря.
Учёные исследовали органические соединения от Thaumarchaeota в речных отложениях реки Бразос, которые примерно того же возраста, что и кратер Чиксулуб. В этих отложениях были обнаружены фрагменты раковин, характеризующиеся аномально высокой концентрацией иридия — металла, которой довольно редко можно встретить на поверхности Земли — он больше присущ космическим горным породам. Результаты исследования позволяют предположить, что после падения астрономического объекта температура воды в океане резко снизилась с 86 F (30 С) до 73 F (23 С).
Проведенное исследование подтверждает, что подобного рода столкновения могут вызвать так называемую «ударную зима», которая сродни «ядерной зиме», длящуюся в течение многих лет.
Результаты исследования были представлена 12 мая 2014 года в журнале «Proceedings of the National Academy of Sciences».
