Космический аппарат Европейского космического агентства «Rosetta», целью которого является исследование кометы Чурюмова — Герасименко, уже менее чем через 100 дней будет выведен из режима «бездействия», дабы достигнуть объекта предназначения, путь к которому начался почти 10 лет назад – 2 марта 2004 года.
Кометы считают простейшими «строительными блоками» Солнечной системы и возможным источником преимущественной части воды Земли. Учёные не исключают, что именно кометы «доставили» на нашу планету компоненты, которые в дальнейшем способствовали развитию жизни.
Изучение природы кометы с орбитального космического аппарата, а также при помощи спускаемого аппарата «Philae», поможет астрофизикам и учёным больше узнать о том, какую роль играли кометы в эволюции Солнечной системы.
Аппарат «Rosetta», состоящий непосредственно из одноимённого зонда и спускаемого аппарата «Philae», за свой столь длительный полёт совершил сложную серию облётов – трижды мимо Земли (2005,2007 и 2009) и один раз мимо Марса (февраль 2007 года). Аппарат также дважды на своём пути встречался с астероидами: 5 сентября 2008 года – с астероидом Штейнс (Steins), и примерно через два года – 10 июля 2010 года – с астероидом Лютеция (Lutetia).
В июле 2011 года «Rosetta» была переведена в режим «бездействия». Это было необходимо для того, чтобы зонд и «Philae» безопасно смогли преодолеть самый «холодный» этап всего полёта, когда космический аппарат находился примерно на 1,3 млрд км от Солнца, вблизи орбиты Юпитера. Инженеры придали «Rosetta» положение в пространстве, благодаря которому «крылья» аппарата с установленными на них солнечными батареями, были расположены перпендикулярно потоку солнечного света, дабы максимизировать объёмы поступающей энергии. Также вращение «Rosetta» было замедлено настолько, насколько это было возможно, дабы поддерживать стабильность аппарата.
Теперь, когда и комета Чурюмова — Герасименко и космический аппарат находятся на параллельных траекториях движения во внутреннюю Солнечную систему, команда «Rosetta» готовится к выводу аппарата из режима «бездействия».
Уже точно известно, что «Rosetta» «проснётся» в 10:00 по Гринвичу 20 января 2014 года. Как только это произойдёт, космический аппарат в первую очередь должен произвести нагревание всех навигационных приборов, а затем полностью прекратить вращение. Это необходимо для того, чтобы направить сигнал от главной антенны в сторону Земли, что позволит наземным астрономическим службам удостовериться в том, что аппарат «жив» и находится в исправном состоянии.
По словам руководителя миссии «Rosetta» Fred Jansen, он и его команда не знают точное время, когда сигнал от космического аппарата достигнет Земли. Тем не менее, Jansen предполагает, что это произойдёт в тот же день не позднее 17:45 по Гринвичу. Jansen отметил, что главная задача команды – оценить, насколько «здоров» космический аппарат, ведь он провёл в космосе почти десять лет.
Когда «Rosetta» будет выведена из режима «бездействия», она всё ещё будет находиться весьма далеко от кометы – на расстоянии порядка 9 млн. км. По мере их сближения, будет постепенно проверены и включены все научно-исследовательские приборы – 11 на орбитальной средстве и 10 на посадочной ступени.
В начале мая, «Rosetta» будет всего в 2 км от своей цели и уже к концу весны выполнит свой основной манёвр, дабы уже в августе максимально сблизится с кометой. Предполагается, что первые снимки долгопериодичной кометы Чурюмова — Герасименко будут получены уже в мае, что позволит существенно улучшить вычисления положения кометы и её орбиты. По мере сближения, комический аппарат произведёт глобальное картографирование ледяного астрономического объект, что обеспечит учёных подробной информаций о главных наземных ориентирах кометы, её скорости вращения и ориентации оси. Также запланировано, что «Rosetta» исследует плазменную окружающую среду кометы Чурюмова — Герасименко, что позволит сделать выводы о том, как она взаимодействует с внешней атмосферой Солнца и солнечном ветром.
После картографирования поверхности кометы на протяжении августа и сентября, будет выбрана посадочная площадка для 100-килограммовго спускаемого аппарата «Philae». Если не произойдёт никаких сбоев, то это станет первым за всю историю случаем высадки аппарата на комету. Учитывая незначительную гравитацию ядра кометы, диаметр которого оценивается в 4 км, «Philae» «состыкуется» с кометой при помощи специальных устройств, напоминающих гарпун. Это позволит аппарату не «отскочить» обратно в космос, и удержаться у поверхности кометы.
«Philae» выполнит картографирование поверхности кометы и проведёт анализ состава льда и органического материала на её поверхности. При помощи специального бура будут взять пробы с глубины 20-30 см. После чего все полученные данные будут обрабатываться в бортовой лаборатории. «Rosetta» будет оставаться рядом с кометой по мере её приближения к Солнцу – т.е пребывать в так называемой фазе «эскорта».
13 августа 2015 года достигнет точки перигелия – расстояние до Солнца будет составлять порядка 185 млн. км, что примерно равно расстоянию между орбитами Земли и Марса.
Поскольку комета несётся через внутреннюю Солнечную систему со скоростью примерно 100 тысяч км/час, относительная скорость между орбитальным средством и кометой останется эквивалентной скорости пешехода. Во время фазы «эскорта» орбитальное средство продолжит анализировать пыль и пробы, отслеживая, как будет изменятся их состав по мере нагрева кометы и сублимации её льдов.
«Rosetta» будет следовать за кометой до конца 2015 года.
