Некоторые из тех, кто приобрёл билеты на космолёт SpaceShipTwo, посредством которого компания Virgin Galactic (основатель — Ричард Брэнсон — один из самых богатых жителей Великобритании) планирует организовывать первые туристические суборбитальные космические полёты, смогут заранее испытать на себе эффект невесомости, аналогичный тому, который они будут ощущать во время их предстоящего «путешествия» в космическом пространстве. Заручившись поддержкой коммерческой компании Zero Gravity Corporation (ZERO-G), Virgin Galactic предоставит «будущим астронавтам-туристам» возможность испытать невесомость прежде, чем они покинут атмосферу Земли.
В рамках трёх полётов в Бербанке (штат калифорния), некоторые из «будущих астронавтов» совершили полёт на специально модифицированном Boeing 727, известном как G-FORCE ONE(R). Партнёрство с ZERO-G позволило Virgin Galactic, предложить свои клиентам симуляцию условий гравитации орбиты Земли по весьма лояльной цене, что позволит подготовить их к предстоящим туристическим космическим полётам, которые, как ожидается, начнутся уже в 2014 году.
Во время каждого полёта, моделирующего условия невесомости, специально обученные высококвалифицированные пилоты выполняют серию параболических дуг, что позволяет создать эффект невесомости, а «пассажирам» парить, будто бы они находятся в космическом пространстве. Воздушная лаборатория ZERO –G – это первый и единственный проект моделирования условий гравитации, который получил одобрение Федерального авиационного управления США.
На сегодняшний день более 640 человек со всего мира внесли деньги на депозит Virgin Galactic, дабы стать пассажирами суборбитального космического корабля «SpaceShipTwo». Программа лётных испытаний идёт полных ходом. Virgin Galactic планирует, что первый коммерческий туристический орбитальный 2,5-часовой полёт, который предусматривает всего 5-6 минут нахождения в состоянии невесомости, состоится уже в 2014 году.
Следует отметить, что возможность на несколько часов почувствовать себя астронавтом стоит весьма недёшево – порядка 250 тысяч долларов. Сам полёт будет представлять собой подъём космолёта «SpaceShipTwo» посредством самолёта-разгонщика WhiteKnightTwo до 16-километровой высоты, после чего космический корабль будет продолжать движение самостоятельно.
