Когда речь заходит о научно-исследовательских космических зондах, изучающих далекие пределы нашей Солнечной системы, установленные правила могут быть нарушены.
13 и 14 января 2014 года в городе Тусон (штата Аризона) проходило заседание членов Outer Planets Assessment Group (OPAG), в котором приняли участие представители многих организаций, специализирующихся на проведении космических миссий. Во время мероприятия учёные ознакомились с достижениями программы SLS (Space Launch System Program), обсудили прогресс, которого удалось добиться в разработкb нового сверхтяжёлого ракета-носителя, призванного заменить «Арес-5», а также подискутировали о потенциальных выгодах, которые мог бы принести SLS автоматизированным исследованиям внешней Солнечной системы.
По словам астронавта John Grunsfeld, который занимает пост заместителя руководителя NASA по вопросам науки, потенциальное использование SLS в научных целей будет способствовать дальнейшему укреплению взаимодействия между сектором научных исследований и сектором освоения человеком космического пространства. John Grunsfeld отметил, что у SLS есть значительный потенциал трансформации подхода к научным исследованиям Солнечной системы и Вселенной.
Планируется, что, находящийся в настоящее время на этапе строительства, Space Launch System станет самым мощным в мире ракета-носителем. Первый запуск SLS, разрабатываемого для отправки пилотируемых космических кораблей на Марс и астероиды, запланирован на 2017 год.
Разработчики и инженеры убеждены, что во время первого летного испытания ракета сможет вывести на орбиту Земли полезную нагрузку, массой 77 тонн, что в трижды превосходит массу полезной нагрузки, которую могут транспортировать используемые в настоящее время космические челноки. Проектировщики не скрывают, что ракета-носитель SLS в будущем сможет выводить на орбиту полезную нагрузку, весом до 143 тонн – больше, нежели любой ракета-носитель за всю историю космических исследований.
По словам заместителя руководителя по вопросам стратегии и партнёрства для Space Launch System Steve Creech, когда люди слышат о SLS, первое, что приходит им на ум, это то, что данный ракета-носитель будет использоваться для обеспечения пилотируемых полётов и освоения человеком космического пространства, и мало кто задумывается над тем, что SLS можно использовать для нереальных доселе миссий, таких как отправка огромных научно-исследовательских космических кораблей, оснащённых огромным количеством приборов к удалённым районам Вселенной с минимизированным временем транзита.
Учёные и инженеры, принимавшие участие в заседании Outer Planets Assessment Group оценили потенциальные выгоды от запуска посредством SLS в глубокий космос автоматизированного космического аппарата, такого как Europa Clipper, целью которого является изучение ледяных спутников Юпитера. Они единогласно пришли к мнению, что ракета-носитель позволит космическому кораблю придерживаться прямой траектории движения к внешним планетам Солнечной системы, и вместо того, чтобы использоваться гравитацию для приращения скорости, минимизировать время транзита. В случае с Europa Clipper, использование SLS позволило бы сократить время транзита практически на половину, в сравнении с использованием современных ракета-носителей.
По словам Steve Creech, начиная с запуска первой ракеты в космос, проектировщики миссий стали заложниками ограничений – «космический корабль должен быть не больше определённых стандартов веса и объема», а SLS позволит значительно расширить установленные рамки.
В качестве примера Steve Creech привел ситуацию с космическим телескопом «Хаббл». По его словам с появлением Шаттлов, стал возможен запуск космического телескопа «Хаббл», размеры которого сопоставимы с размерами школьного автобуса, а появление SLS позволит проектировать космические корабль, которые по размерам не только превосходят «Хаббл», но и Shuttle.
OPAG НАСА проводит работу по выявлению научных приоритетов и путей исследования внешней Солнечной системы, в частности таких планет как Юпитер, Сатур и Уран, их спутников, а также прочих астрономических объектов пояса Койпера и Плутона.
По словам менеджера Advanced Concepts Office (ACO) Reggie Alexande, Space Launch System может кардинально изменить правила, установленные для космических исследований и тем самым значительно ускорить и упростить проведение миссий. Например, SLS позволил бы использовать для миссии по доставке образцов грунта с Марса вместо трёх ракет всего одну.
